当队伍路过一个小村庄时，村民们早早地便聚集在村口，翘首以盼。村口的老槐树下挂着两条红绸带，几个孩童手里攥着刚摘的野菊花，见队伍身影出现在山道拐角，立刻蹦跳着大喊：“来了来了！官爷们来了！”
人群顿时骚动起来，一位抱着襁褓的妇人往前挤了挤，激动地对身旁的汉子说：“当家的，你看那领头的是不是陈大人？听说就是他带人端了黑风寨！” 汉子眯着眼打量片刻，重重点头：“错不了！骑红马的那位就是，上次去镇上赶集听人说过，陈大人可是咱老百姓的活菩萨！”
看到押送队伍的身影越来越近，村民们立刻欢呼起来，纷纷涌上前去。一位白发苍苍的老者拄着拐杖，在两个后生的搀扶下快步迎上前，眼中噙着泪水，颤抖着双手将一篮自家烤制的干粮递到陈天佑面前，声音哽咽地说道：“陈大人，多亏了您和各位官爷，为我们除去了山贼这一大害，我们才能过上安稳的日子。这是我们的一点心意，还望您能收下。”
陈天佑连忙下马，双手接过篮子，指尖触到温热的干粮，感激地说道：“老人家，您这是折煞晚辈了。保护百姓是我们的职责所在，这些干粮我们收下，多谢大家的好意。” 他掀开篮盖一看，里面整齐码放着芝麻饼、麦香糕，还有几个裹着枣泥的窝头，蒸腾的热气里混着谷物的清香。
“陈大人快尝尝！” 旁边一个梳着双丫髻的小姑娘踮着脚递来一块黄澄澄的玉米饼，“这是俺娘凌晨起来烙的，说官爷们赶路辛苦，吃了有力气！”
陈天佑笑着接过玉米饼，掰了一小块放进嘴里，温热的饼子带着清甜的玉米香在舌尖化开。他朗声赞道：“好手艺！这饼子比城里酒楼做的还好吃！”
小姑娘顿时红了脸，躲到娘身后偷笑。妇人上前一步福了福身：“大人谬赞了。前阵子山贼横行，俺家那口子去县城卖柴都被抢了，如今路不拾遗，都是托大人的福。”
其他村民也纷纷围上来，有的送上新鲜的水果，有的递上自家酿制的美酒。一个背着药篓的郎中挤到队伍旁，拉住一位衙役的手说：“这位兄弟，我这里有上好的金疮药，你们路上若是受了伤，用这个准能好得快。” 衙役连忙道谢：“多谢老丈，我们带着药呢，您的心意我们领了。”
陈天佑见百姓如此热情，朗声说道：“乡亲们的好意我们心领了，东西太多实在带不了。这样吧，干粮和几壶水酒我们收下，其他的还请大家带回。” 他转向身旁的副手：“王捕头，让弟兄们把干粮分一分，水壶都灌满。”
王捕头应声指挥衙役们分捡物品，一个年轻衙役捧着陶罐喝了口米酒，咂咂嘴对村民说：“这酒真香！比上次在青风寨缴获的烈酒顺口多了！” 村民们听了都笑起来，老者捋着胡须说：“那是自然，这是用山泉水酿的糯米酒，不伤身子。”
在百姓们的热情邀请下，押送队伍在村庄里稍作休息。村民们把队伍引到晒谷场，几个后生搬来长凳，妇人端来茶水，孩子们围着衙役们的佩刀好奇打量。
陈天佑和老者坐在槐树下交谈，老者叹道：“大人有所不知，先前黑风寨的山贼每月都来索贡，要么抢粮食要么牵牲口，去年李寡妇家唯一的耕牛都被抢走了，她当场就哭晕过去。”
“竟有此事？” 陈天佑眉头紧锁，“那李寡妇如今境况如何？”
“多亏大人除了山贼，乡邻们凑了些粮食帮衬，总算熬过了春荒。” 老者说着指向不远处的茅屋，“她家就在那里，听闻大人来了，正蒸鸡蛋羹要送来呢。”
说话间，一个衣衫朴素的妇人端着瓷碗走来，眼圈红红的：“陈大人，这点东西不成敬意......” 陈天佑连忙起身扶住她：“大嫂快请坐，不必多礼。” 妇人放下碗哽咽道：“去年我家男人病世，就靠那头牛耕地，山贼抢走牛后我真觉得活不下去了。如今能安安稳稳种地，都是大人的恩情......”
陈天佑温声道：“大嫂放心，朝廷已下公文，严禁苛捐杂税，以后定会越来越好。” 他示意衙役取来二两碎银：“这点钱您收下，给孩子买点营养品。” 妇人连忙推辞，陈天佑坚持道：“就当是买您家鸡蛋羹的钱，味道很好。”
这时几个村民围拢过来，七嘴八舌地提供道路情报。一个樵夫模样的汉子说：“大人，往前三十里是落马坡，那里山路陡峭，听说最近有零星山贼出没。”
“我上月去那砍柴，还见着几个面生的汉子在山坳里转悠。” 另一个村民补充道，“他们见了我就吹口哨，凶神恶煞的。”
陈天佑拿出随身携带的地图，铺开在石桌上：“落马坡的具体位置在哪里？可有近路绕开？” 樵夫指着地图上的一处山谷：“这里就是落马坡，左边有条采药人走的小道，虽然难走但隐蔽，只是要多走十里路。”
这章没