第二碗酒洒向天空：“敬老把头（猎神），赐咱满载而归。”
第三碗酒，老人自己喝了一大口，然后递给曹大林。曹大林喝了，又传给吴炮手。酒碗在八个人手里转了一圈，最后回到曹德海手里时，碗底还剩下个酒底子。老人把最后这点酒倒在供桌上：“敬这黑土地——獐狍野鹿满山跑，赐咱猎人饱肚肠！”
祭拜完毕，日头刚好从东山顶上冒出来。金色的阳光刺破晨雾，照在山神庙的红布幡上，那布幡在风里猎猎作响。
“出发！”曹德海一挥手，队伍朝着北山走去。
山路难行。三月的长白山，阳面的雪已经化得差不多了，露出黑褐色的冻土和去岁的枯草；阴面却还积着没膝的深雪，走上去“咯吱咯吱”响。曹大林走在最前面开路，手里的开山刀不时砍断拦路的荆棘。
曲小梅走在队伍中间，显然不太适应山路。她脚上穿的是双胶底棉鞋——渔村带来的，防滑不如靰鞡。有次踩在冰面上，差点滑倒，被身后的刘二愣子一把扶住。
“小心点。”刘二愣子脸有点红，赶紧松开手。
“谢谢二愣哥。”曲小梅站稳了，从背包里掏出个小瓶，“擦点这个，防滑。”瓶子里装着淡黄色的油脂，“海豹油，渔村老人冬天抹鞋底用的。”
刘二愣子接过来闻了闻，一股子腥味：“这玩意儿...”
“管用！”曲小梅已经蹲下身往自己鞋底抹了，“你试试。”
刘二愣子将信将疑地抹了点，再走果然稳当不少。他咧嘴笑了：“嘿，还真行。”
走在最前面的曹大林突然停下脚步，蹲下身。后面的队伍立刻安静下来——这是猎人的规矩，领头人停，全队停。
“怎么了？”吴炮手压着声音问。
曹大林指着一处泥地上的痕迹：“看看这个。”
众人围过来。泥地上有几个清晰的脚印，陷进去约两寸深。吴炮手蹲下仔细看了看，眉头皱起来：“不是咱屯的鞋。看这花纹...”他用手指比划着脚印上的波浪纹，“像是城里卖的‘回力’胶鞋。”
“多大脚？”曹德海问。
“四二、四三的样子。”吴炮手估算着，“个头不矮，得有一米七五往上。”
曹大林起身望向四周。这里是二道沟的入口，再往里走就是老林子了。往常这时候，屯里人很少来这儿——雪刚化，路泞，野物也少。
“往哪儿去了？”他问。
吴炮手顺着脚印方向看了看：“往沟里去了。看这步幅，走得挺急。”
队伍继续前进，但气氛明显紧张起来。曹德海把猎枪从肩上摘下来，握在手里。曹大林也把开山刀插回腰间，端起了自己的枪——那是一杆五六式半自动步枪，枪托上的油漆已经斑驳，但枪管擦得锃亮。
走到晌午，日头当空。曹德海选了块背风的山坳让大家歇脚。众人找了块干爽的石头坐下，掏出干粮。
曲小梅从背包里拿出几个铁皮饭盒，打开盖子，一股咸鲜味飘出来。“尝尝这个，”她把饭盒递给大家，“海带馅饺子，昨晚上包的。”
刘二愣子接过一个咬了口，眼睛瞪大了：“嗬！这味儿鲜！”
“海带剁碎了拌猪肉，加点虾皮提味。”曲小梅自己也拿了一个，“我们渔村过年就包这个。”
曹德海吃着饺子，忽然问：“小梅，你们渔村现在日子咋样？”
“比以前好多了。”曲小梅咽下饺子，“自从跟草北屯搞了山海协作，我们的海带、虾皮能卖到县城，价钱翻了一番。我爹说，今年要盖新船。”
吴炮手喝了口酒，咂咂嘴：“要我说啊，这山和海，本来就是一家的。你看那雨水，从山上流下来，汇成河，流进海；海水蒸发了变成云，又飘回山上变成雨——兜兜转转，都是一回事。”
这话说得众人点头。曹大林想起爹常说的那句话：“山水相连，血脉相通。”
正吃着，忽然传来一阵窸窸窣窣的声音。所有人都停下了动作。曹德海做了个噤声的手势，慢慢放下饭盒，伸手去摸枪。
声音是从右前方的榛柴棵里传来的。曹大林眯起眼睛，看见柴棵在轻微晃动——有什么东西在里头。
他悄悄举起枪，瞄准。但柴棵太密，看不清。
就在这时，一只灰扑扑的野鸡扑棱着翅膀从柴棵里飞出来，“咯咯”叫着往山坡上逃。刘二愣子下意识就要开枪，被曹德海按住：“别动！”
话音刚落，柴棵里又钻出个东西——是只半大的狍子，愣头愣脑地站在那里，歪着头看着这群人。它显然没意识到危险，还往前凑了两步。
曹大林的食指搭在扳机上，只要轻轻一扣，今晚就有狍子肉吃了。但他没扣——他看见了狍子圆鼓鼓的肚子。那是只母狍，怀崽了。
按草北屯猎人世代传下来的规矩：怀崽的母兽不打，带崽的母兽不打，开春不打母兽——这是给大山留种，给后人留饭。
“放它走。”曹德海低声说。