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进寨后，张老栓把他们领到神坛旧址。原本供奉“真命天子”牌位的香案，现在摆着几个装满玉米和土豆的陶罐，罐口用粗布盖着，系着麻绳。墙角的神龛积着厚厚的灰尘，神像的脑袋都被打掉了，只剩下半截身子歪斜地立在那里。“早就不搞这套了，”老人叹着气用袖子擦香案，灰尘在夕阳的光束里飞舞，“去年杨承禹来抢粮，说我们通神兵，烧了半个寨子。要不是躲进后山溶洞，全村人都得死在他手里。”
徐承鹏坐在土炕上，给围坐的村民们讲红军的土地政策。土炕上铺着晒干的稻草，散发着淡淡的草木香。“红军来了，要打土豪分田地，男人当兵保家卫国，女人也能分地种粮。不用再给地主交租子，也不用给官府纳苛捐……”他的话还没说完，人群里就炸开了锅，一个络腮胡汉子猛地站起来，震得土炕都在晃，木桌腿发出“咯吱”的响声：“真的？能让俺们自己种自己的地？那俺们都跟你们走！”汉子名叫赵大虎，是寨里的猎户，力气大得能扛起两百斤的猎物。
当晚，王家寨就有十八个青壮年报名参军。徐承鹏让张金殿在晒谷场教他们基本的队列动作，“一二一”的口号声惊飞了屋檐下的麻雀，鸟儿扑棱棱地飞向夜空。他自己则和张老栓在油灯下核对附近村寨的情况，老人从炕洞里掏出张自制的羊皮地图，羊皮因常年摩挲而变得油亮，用炭笔在上面画着：“杨承禹的巢穴就在黑风洞，那里地势险要，洞门口还有吊桥，桥下是万丈深渊，易守难攻。”
深夜的山风带着凉意，吹得晒谷场的灯笼摇晃不止，灯光在地上投下晃动的影子，像鬼魅在跳舞。哨兵突然从寨墙边跑过来，压低声音报告：“发现不明身份的人靠近，手里都有家伙！”徐承鹏和张金殿立刻吹灭油灯，黑暗瞬间吞噬了屋子。他们组织队伍转移村民，孩子们被大人捂住嘴，不敢发出一点声音。黑暗中，远处传来狗叫声和马蹄声，越来越近，像鼓点敲在每个人的心坎上。张金殿握紧步枪，枪栓拉动的脆响在夜里格外清晰：“你们带村民先走，我带几个人断后！”
“不行！要走一起走！”徐承鹏掏出怀表，表盖打开时发出轻微的咔嗒声，指针指向凌晨三点，表盘上的夜光涂料在黑暗中泛着绿光，“往溶洞方向撤，那里有暗河能通外面。”他转身对柱子喊道：“带村民走左边的小路，沿着溪流走，快！”
队伍刚钻进溶洞，外面就响起了密集的枪声，子弹呼啸着打在洞口的岩石上，迸出点点火星，像夏夜的萤火虫。杨承禹带着民团冲进了王家寨，火把的光映红了夜空，把房屋的影子投在山壁上，像张牙舞爪的鬼怪。徐承鹏在溶洞里清点人数，发现少了三个战士和五个村民，其中还有一个抱着婴儿的妇人。张金殿急得要冲出去救人，被徐承鹏死死拉住：“不能冲动！我们的任务是保护百姓！”
溶洞里阴暗潮湿，钟乳石上滴落的水珠砸在地上，发出清脆的声响，像在数着每个人的心跳。村民们挤在一起，孩子的哭声在洞里回荡，惊得蝙蝠从头顶飞过，翅膀扇动的声音让人头皮发麻。徐承鹏举着马灯往前走，灯光照亮了前方的暗河，岸边停着几只木筏，竹篙斜插在沙滩上，竹梢还带着新鲜的绿意——看来张老栓早有准备。
“张大爷，这河能通到哪里？”徐承鹏问，马灯的光晕在他脸上晃动，把他的影子投在岩壁上，忽大忽小。老人指着黑暗中的河道：“能通到下游的月亮滩，但要穿过九曲十八弯，里面还有暗流，不小心就会被卷到石缝里。去年有个砍柴的就……”老人没再说下去，但 everyone 都明白了他的意思。张金殿自告奋勇：“我来撑筏！以前在乌江撑过船，水性熟！”
就在他们准备转移时，溶洞入口突然传来剧烈的爆炸声，震得钟乳石都在掉渣，细小的石子像雨点般落下。杨承禹竟然找到了洞口，正用炸药炸开石门。碎石飞溅中，徐承鹏看见几个民团士兵举着火把冲了进来，火光把他们的脸照得狰狞可怖，赶紧喊道：“卧倒！快找掩护！”
枪声在溶洞里回荡，回音震得人耳朵发疼，像是有无数支枪在射击。张金殿带着几个战士趴在一块巨大的钟乳石后，朝入口射击，子弹打在岩壁上噼啪作响，迸出的火花照亮了他们年轻的脸庞。徐承鹏则组织村民登上木筏，让张老栓在前面引路。柱子抱着步枪，手不停地发抖，却死死盯着洞口的火光，嘴里默念着徐承鹏教的口诀：“枪是铁疙瘩，信它别信神……”
“快！把木筏推下去！”徐承鹏喊道，手里的马灯被风吹得忽明忽暗，灯芯爆出细碎的火星。就在这时，一颗子弹擦着他的胳膊飞过，打在岩壁上迸出火花，滚烫的碎石溅到他的脖颈上，烫得他一激灵。张金殿回头一看，大喊着扑过来把他推开，自己却闷哼一声倒在地上——子弹从他的胸膛穿了过去，鲜血瞬间染红了军绿色的军装，像一朵骤然绽放的红牡丹。
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“金殿！”徐承鹏