坪地中央空出一片场地，李禄昌指挥着几个壮汉搬来五根碗口粗的松木，又抬来一捆闪着寒光的钢刀。李天保换了身短打，露出常年习武练就的结实臂膀，站在场中环视众人：“乡亲们都说神兵有刀砍不伤、枪打不进的本事，今天我就让大家开开眼。”
他先叫上李禄厚——这位铁匠出身的汉子臂力过人，手里握着柄最重的鬼头刀。“禄厚哥，照我背上砍。”李天保转过身，背脊挺直如松。
李禄厚犹豫着举起刀：“天保，这……”
“砍！”李天保一声断喝，“要是砍伤了，就当我学艺不精，不配当这个坛主！”
李禄厚咬咬牙，双手握刀狠狠劈下。刀锋带着风声落向李天保后背，众人惊呼着闭眼，只听“当”的一声脆响，像是砍在了铁板上。睁眼再看，李天保安然转身，后背的粗布衣服被劈开一道口子，皮肉却完好无损，连道红痕都没有。
“好！”坪地爆发出震耳欲聋的喝彩，有人当场跪地磕头：“真神显灵了！”
李天保摆摆手，又指着那五根松木：“接下来给大家露手‘脚挑叉’。”他脱掉草鞋，赤着脚走到松木前，深吸一口气，猛地抬膝，右脚如钢鞭般踢出，正踹在松木中段。只听“咔嚓”声响，碗口粗的松木竟被一脚踢断！
众人还没从震惊中回过神，李天保又让人搬来三根锋利的铁叉，叉齿闪着寒光。他运气沉腰，突然躺倒在地，让李禄昌将铁叉尖朝下，稳稳架在他肚皮上。“把剩下两根加上！”李天保声音沉稳，李禄昌虽心头发紧，还是依言在两边各加了一根铁叉。
三个壮汉站到铁叉另一端，踩着叉柄往下压。李天保肚皮微微凹陷，额上渗出冷汗，却始终面不改色。一炷香后，他猛喝一声，腹部发力，竟将三根铁叉顶得微微抬起！壮汉们慌忙跳下，李天保翻身站起，解开衣襟露出肚皮，只见上面只有几个浅浅的白印。
“神了！真是神了！”人群彻底沸腾，不少人挤上前要入坛拜师。连最开始怀疑的老秀才都捋着胡须感叹：“此等绝技，定能护佑乡邻。”
李天保却突然提高声音：“大家看清楚了！”他从怀里掏出个油纸包，打开里面是些白色粉末，“刚才刀砍不伤，是因为我后背抹了滑石粉，刀刃打滑；脚挑松木靠的是硬功，不是神力；肚皮顶叉是借了巧劲，分散了重量。”
众人愣住了，坪地瞬间安静。李天保环视着困惑的乡亲，朗声道：“世上没有真神，能护着我们的只有自己的拳头和团结的心！我李天保不搞装神弄鬼，只教大家强身健体、保家护院的真本事！信我这句话的，就留下入坛；信神仙的，现在走也不迟！”
短暂的沉默后，李禄昌第一个站出来：“我信天保！他要是想骗我们，何必说这些大实话？”
“对！我们信天保！”五百多百姓齐声呐喊，声音震得山坳里回声阵阵。老秀才走上前，给李天保深深作揖：“坛主以诚待人，必能成大事。老朽愿将祖传的《武备志》献出来，助坛主教大家兵法战策。”
李天保拱手还礼，眼眶发热。他知道，自己没辜负张羽勋的嘱托——这位“大佛主”临行前说：“百姓信神，是因为活得太苦，要给他们希望，更要给他们真本事。”此刻他终于明白，比“刀枪不入”更有力的，是人心的凝聚。
神坛立起来的第三天，李天保在坪地中央竖起四块木牌，上面用朱砂写着坛规，正是他在沙子坡当众立誓的“四禁”：禁烟、禁酒、禁色、禁盗。
清晨的薄雾还没散尽，入坛的百姓已整齐地站在木牌前。李天保穿着干净的青布褂子，手里拿着藤条——这是张羽勋特意交代的，坛规如军纪，必须严明。
“今天不讲拳脚，只说规矩。”李天保的目光扫过众人，“咱们神兵不是乌合之众，是护佑乡邻的队伍，没有规矩不成方圆。”他指着第一块木牌，“第一禁，禁烟赌。烟是鸦片，赌是陷阱，沾了这两样，轻则倾家荡产，重则卖儿卖女，谁碰就按坛规处置！”
人群里有个干瘦的汉子低下头，他之前就因抽鸦片把家产败光，是李天保收留了他。李天保看在眼里，却没点名，只是加重语气：“入坛后，谁要是发现同伴有抽鸦片、聚赌的，立刻报上来，知情不报同罪。”
第二块木牌前，李天保指着“禁酒”二字：“平日里少喝可以，但值岗、作战前绝对不能沾酒。酒能乱性，误了大事要人命！上次德江的弟兄就是喝了酒，被民团偷袭得手，这个教训必须记牢。”
说到“禁色”，李天保特意提高声音：“咱们是救苦救难的神兵，不是欺男霸女的匪帮！谁家没有妻女姐妹？谁要是敢调戏妇女、强占民女，不用报我，按老规矩沉塘！”这话掷地有声，连旁边看热闹的姑娘媳妇都挺直了腰杆。
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最后一块“禁盗”木牌前，李天保讲起自己的经历：“我爹是个货郎，走山路被劫匪抢了，回来大病一场去世的。咱们都是穷苦人，要抢就抢那些贪官劣绅的粮，分