“你胡说！”张羽耀挣扎着站起来，指着李天保，“你这是妖术作祟！”
就在这时，人群外传来一声断喝：“住手！”众人回头，只见一个身材高大的汉子分开人群走进来，正是从务川赶来的张羽勋。他看着混乱的场面，沉声问：“怎么回事？”
张羽耀恶人先告状：“师父，这小子捣乱，质疑神坛！”
李天保毫不畏惧：“我只问一句，你们到底是真能救百姓，还是借着神名骗吃骗喝？”
张羽勋打量着李天保，见他眼神坚毅，身形挺拔，暗暗点头：“后生，你说我徒弟弄虚作假，可有证据？”
“刀砍时他同伙留了力，我三拳就把他打趴下，这还不够？”李天保反问，“若真有神力，为何不敢让我用全力？”
张羽勋哈哈一笑：“好个精明的后生！实话告诉你，刀砍不伤确有技巧，但神坛救民是真心实意。苛政猛于虎，百姓活不下去，总得有个盼头。”他转向百姓，“我张羽勋在此立誓，神坛虽无真神，但有真心！跟着我，保你们有饭吃、不受欺负，你们信不信？”
百姓面面相觑，有人喊道：“只要能打跑民团，有没有神力我们都信！”
“对！我们信大佛主！”众人纷纷响应。
张羽勋看向李天保：“后生，你身手不错，为何不学一身本事保护乡邻？”
李天保想起家乡的苦难，单膝跪地：“若真能救百姓，我愿拜师学艺！”
三个月后，印江杉树乡天池坪。
李天保站在崖边，望着下面忙碌的百姓。三十多个汉子正在平整场地，妇女们用稻草和泥巴糊神坛墙壁，孩子们在周围捡拾石块，一派热火朝天的景象。三个月前，他在稳坪学到了“刀砍不伤”的技巧——原来张羽勋用的是特制的软刀，刀刃薄如纸，砍在涂了滑石粉的皮肤上会弹开；“神水治病”则是用草药熬制的汤药，能缓解疼痛却治不了根本。
“天保哥，坛基打好了，你看看行不？”李天顺跑过来，脸上沾着泥灰，手里拿着根红绸带。
李天保点点头，走到场地中央。天池坪地势险要，三面环山，只有一条山道进出，易守难攻。他选定这里设坛，是听从了张羽勋的建议：“神兵要想立足，必须有险可守。”
这三个月，他跟着张羽勋学了不少本事——不仅有“画符念咒”的障眼法，更有组织百姓、排兵布阵的真功夫。张羽勋教他：“民心才是真神，只要百姓信你，就能无往不利。”他还把自己珍藏的《纪乱诗》抄给李天保，诗里“白骨露于野，千里无鸡鸣”的句子，让李天保更加坚定了护佑乡邻的决心。
“天保哥，李禄昌叔他们回来了！”有人喊道。李天保抬头，只见李禄昌带着五个汉子背着粮食和布匹走来，每人腰间都挎着大刀。李禄昌是杉树乡的老猎户，枪法准，为人正直，被李天保请来辅佐神坛。
“怎么样？”李天保迎上去。
“城里的商号愿意赊给我们粮食，说只要我们能护住商道，就分文不取。”李禄昌擦着汗，“不过周歪嘴的民团听说我们要设坛，放出话来要‘剿灭妖匪’。”
“来得正好。”李天保眼神锐利，“咱们正缺兵器，就让他们送上门来。”
李禄昌担忧道：“民团有步枪，我们只有大刀长矛，怕是……”
“不用担心。”李天保胸有成竹，“我在稳坪学了阵法，只要大家配合，定能以少胜多。”他指着周围的山势，“这里地势险要，我们可以在山道设伏，用滚石和竹箭先消耗他们，等他们冲进坪地，再用‘五虎群羊阵’围歼。”
说话间，远处传来锣鼓声。李天保抬头望去，只见十几个百姓举着一面红旗走来，旗上写着“天下太平”四个大字。为首的是个白发老者，是杉树乡的老秀才，他走到李天保面前，将红旗递给他：“天保娃，这面旗是乡亲们连夜绣的，盼着你能带领大家过上太平日子。”
李天保接过红旗，旗杆沉甸甸的。他望着周围百姓期盼的眼神，突然单膝跪地，高举红旗：“我李天保在此立誓，今日在天池坪设坛，定要为黔东百姓讨个公道！坛规三条：一禁烟赌，二禁抢掠，三禁欺辱妇女！若违此誓，天打雷劈！”
“好！”百姓齐声喝彩，纷纷跪地宣誓。李禄昌拿出酒坛，给每人倒了一碗酒，李天保带头一饮而尽，酒液辛辣，却让他热血沸腾。
三天后，天池坪神坛正式落成。李天保穿着张羽勋送的青布道袍，手持桃木剑登上神坛。坛下聚集了五百多百姓，男女老少都有，不少人是从印江、德江甚至务川赶来的。
“今日设坛，不为封神，只为活命！”李天保声音洪亮，传遍整个坪地，“官府逼我们死，我们就活出个人样来。
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神坛落成当日午后，李天保要当众展示“神兵绝技”的消息传遍了杉树乡。附近村寨的百姓都涌到天池坪，连腿脚不便的老人都让儿孙背着来，想亲眼看看