张羽耀拨开藤蔓，一股潮湿的凉气扑面而来，让他精神一振。洞里不算太大，能容纳几十个人，洞中央燃着一堆篝火，火苗跳跃着，把周围人的脸映照得忽明忽暗。十几个农民围坐在火边，有的咳嗽，有的瘸腿，有的脸上长着恶疮，都在安静地等着看病。
洞的最里面坐着个三十多岁的男人，穿着件打满补丁的粗布衣，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，脸上有几颗麻子，看起来普普通通，不像个医生，倒像个常年劳作的庄稼汉。他看见张羽耀进来，站起身招呼：“这位兄弟，你是来看病的吧？哪里不舒服？”
这男人就是张羽勋，大家都叫他“癞子东林”，因为他头上长过癞子，虽然好了，却留下了疤痕。张羽耀点点头，把自己的病情一说，咳嗽又忍不住发作起来。张羽勋让他坐在火堆旁，从怀里掏出个小布包，里面装着些晒干的草药，有蒲公英、金银花，还有些张羽耀不认识的植物。他又取来一碗清水，是从洞壁渗出来的山泉，然后嘴里念念有词，像是在念咒语，接着把草药往水里一泡，递给张羽耀：“喝了吧，保管见效。”
张羽耀半信半疑地接过碗，水有点苦，还有股淡淡的草木灰味道。他犹豫了一下，还是一饮而尽。奇怪的是，喝完没多久，胸口的憋闷感真的减轻了，咳嗽也少了许多。他又惊又喜，对张羽勋拱拱手：“先生真是神医！”
张羽勋笑了笑，露出一口白牙，他指着洞壁上用木炭写的标语：“我不是神医，我是受苦人。你看这上面写的——‘灭丁、灭粮、灭捐’，这才是治病的根本。苛捐杂税不除，抓丁拉夫不止，老百姓就算没病，也得被逼死！”
洞里的农民纷纷点头附和。一个瘸腿的汉子说：“张大哥说得对！我儿子就是去年被抓去当壮丁，死在了战场上，连尸首都没回来。官府还逼着我交‘壮丁捐’，说我儿子是为国捐躯，家里要光荣纳税，不交就烧房子！”另一个老婆婆抹着泪：“我家老头子就是因为交不出粮，被差役打断了腿，躺了半个月就走了，临死前还喊着‘我没粮啊……’”
张羽勋站起身，目光扫过众人，眼神坚定：“兄弟们，官府靠不住，神仙也靠不住，要活命，只能靠自己！我张羽勋虽不是神，但我能让大家团结起来，一起反抗！喝了我的神水，不仅能治病，还能刀枪不入，咱们组成神兵，杀贪官，抗苛税，让穷人能活下去！”
他从角落里拿出一把大刀，刀身锃亮，一看就是经常打磨。他举起刀，往自己胳膊上砍去，只听“当”的一声脆响，刀被弹开了，胳膊上只留下一道浅浅的白印。众人惊呼起来，纷纷凑近了看，七嘴八舌地说：“真是神法！太厉害了！”张羽勋又让一个年轻小伙子试试，小伙子怯生生地拿起刀，闭着眼睛砍了他一刀，结果还是一样，刀被弹开，胳膊没事。
张羽耀看得目瞪口呆，心里的绝望仿佛被这“神法”照亮了。他“扑通”一声跪在地上，对着张羽勋磕了个响头：“张大哥，我愿意跟着你！只要能让老百姓活下去，我这条命给你都行！”
洞外，夕阳的余晖透过藤蔓照进来，在地上投下斑驳的光影。张羽勋扶起张羽耀，拍了拍他的肩膀，声音坚定：“从今天起，我们就是一家人。苛政猛于虎，可猛虎也怕群狼，只要咱们团结起来，就没有打不倒的恶势力！”
那天晚上，张羽耀在山洞里住了下来。他听张羽勋讲如何组织大家，如何反抗差役，心里的希望一点点升腾起来。篝火旁，大家轮流说着自己的苦难，说着对未来的期盼，没有人再提咳嗽，也没有人再喊饿，每个人的眼里都燃起了火焰。
务川县衙内，县长娄聘三正对着算盘发脾气。他穿着件丝绸马褂，戴着金丝眼镜，手指上戴着玉扳指，看起来斯斯文文，可算盘打得噼啪响，眼里满是贪婪。财政报表上的数字越来越难看，军阀蒋在珍催着要“剿匪捐”，说是要镇压“作乱的神兵”，可县里的百姓早就被榨干了，连他自己都知道，再逼下去，恐怕真要出乱子。
“县长，不好了！”差役慌慌张张地跑进来，手里的帽子都跑掉了，“金竹乡那边真的闹起了神兵，领头的叫张羽勋，聚集了好几百人，他们拿着大刀长矛，在香树坝设坛，还喊着‘灭丁、灭粮、灭捐’的口号，昨天把催捐的王差役给打伤了，现在到处都在传，说他们刀枪不入！”
娄聘三“啪”地一声把算盘推到一边，镜片后的眼睛瞪得溜圆：“反了！简直反了！一群乡野村夫也敢作乱？传我命令，让保安队去镇压！把那个张羽勋抓来，本官要亲自审问！”
“县长，保安队只有几十人，而且……而且听说那些神兵真的刀枪不入，保安队的人不敢去啊……”差役结结巴巴地说，额头上冒出冷汗。娄聘三心里一虚，但嘴上仍硬气：“胡说八道！哪有什么刀枪不入？都是妖言惑众！去，把付恒中旅请过来，就说县里有匪患，让他们派兵围剿！出了事本官担着！”
他以为这样就能平息事态，却没想到，这道命令