身后传来枯枝折断的脆响，李达猛地转身，只见通信员小郑正手持刺刀，小心割下自己的绑腿，轻轻缠在战友渗血的脚踝上。这绑腿是出发前小郑母亲连夜赶制的，靛蓝土布上细密的针脚，满是母亲的牵挂，此刻却被暗红色血渍浸透，变得僵硬冰冷。“参谋长，王排长他......”小郑的声音戛然而止，尾音带着哽咽，在寂静山林中显得格外凄切。
李达缓缓蹲下，膝盖陷入厚厚的腐叶层，腐殖土的腥气混着草药的苦涩扑面而来，令人几欲作呕。王排长的裤管与伤口紧紧粘连，血痂凝结成坚硬的外壳，轻轻一碰，他额头便布满汗珠，脸色苍白如纸。“别管我......”他费力地想推开李达的手，干裂的嘴唇微微颤动，“把地图......带出去......”
“闭嘴！”李达低声怒喝，旋即声音柔和下来，带着关切。他解下自己的水壶，将最后几滴水倒进王排长嘴里，看着这点珍贵的水在对方干涸的喉咙里艰难滚动，仿佛看到生命的希望在一点点消逝。这壶水是三天前从老乡家讨来的，苗族阿婆递葫芦瓢时，粗糙的手掌在他手背上反复摩挲，念叨着：“顺着溪水走，能看见星星的地方就有出路。”此刻，葫芦水壶内壁结着白碱，恰似谁撒下的一把盐巴，刺痛着李达的心。
队伍在凌晨悄悄钻进一片箭竹林，密集的竹竿相互摩擦，擦过枪身，发出沙沙声响，在死寂的山林里格外清晰，仿若命运敲响的倒计时钟声。走在最前面的侦察兵突然举手示意停下，李达拨开竹枝，只见两株合抱的老银杏树下，躺着一个蜷缩的身影。那是三营的司号员，一个年仅十五岁的江西娃，怀里紧紧抱着那把褪了色的铜号，号嘴被牙齿咬出深深凹痕，那是他对战斗的执着坚守。
“小张！”李达疾步上前，伸手探他的鼻息，指尖触到的皮肤冰凉，毫无温度。铜号的喇叭口沾着一块干硬的红薯皮，李达一眼认出，那是昨天分粮时自己亲手塞给他的半块烤红薯。这孩子总说要吹着号进贵阳城，去看看外面的世界，去为革命奏响胜利的乐章，此刻却永远地停留在了这片陌生寂静的竹林里，睫毛上挂着没融化的霜粒，宛如落了一层碎雪，纯洁而凄美。
“把他埋在银杏树下吧。”李达的声音微微发颤，带着无尽的悲痛与不舍，“让这树替我们记着他。”四个战士默默用刺刀掘开冻土，腐叶被一点点翻起，露出底下暗红的泥土，恰似刚刚凝固的鲜血，触目惊心。当土块轻轻落在军帽上的那一刻，李达发现，这顶破军帽的里衬绣着一朵歪歪扭扭的梅花——那是江西姑娘表达情意的独特方式，他在很多年轻战士的帽檐里都曾见过，那是他们在残酷战争中的温柔慰藉，如今却成了永别。
浓雾在正午时分稍稍散去，露出被藤蔓缠绕的悬崖。李达趴在崖边往下看，心脏猛地一缩：龙川河像一条银色的带子，在谷底蜿蜒曲折，河面上漂着的朽木顺流而下，速度快得惊人，仿佛是命运的车轮在滚滚向前。“这是去乌江的水路！”测绘员突然激动地喊出声，冻得发紫的手指颤抖着点着地图，“只要能到河边，顺流而下就能到枫香溪！”
话音未落，一阵狂风突然席卷过崖顶，吹得人睁不开眼，仿佛要将一切都卷入无尽的黑暗深渊。李达死死按住被风吹起的地图，却听见身后传来凄厉的惨叫——一个伤员被风吹得打了个趔趄，半个身子探出了悬崖，生死一线。通信员小郑毫不犹豫地扑过去拽他时，两人一起滚进了石缝，军用水壶从背包里甩出来，在岩石上撞得粉碎，最后几滴水流进石缝，很快就消失得无影无踪，恰似他们逝去的希望。
“搭人墙！”李达声嘶力竭地吼道，声音在山谷里久久回荡，带着坚定与不屈。战士们立刻背靠背站成一排，用自己的血肉之躯，筑起一道坚固的人墙，挡住呼啸的山风。最外层的战士被风刮得脸颊生疼，仿佛被千万根钢针同时刺扎，但他们死死咬着牙，不肯后退半步，那钢铁般的意志，在狂风中熠熠生辉。有人的草鞋被吹掉了，光着的脚底板在碎石上磨出鲜血，殷红的血滴落在土地上，将这片土地染得更加深沉，那是他们对革命的忠诚与奉献。李达趁机将地图塞进贴身的衣襟，那里还藏着块用油布包好的盐巴——这是全连最后的家底，是准备留给伤员的珍贵物资，是他们在绝境中的一丝希望之光。
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天黑前，队伍闯进了一片长满野核桃的林子。熟透的核桃落在地上，发出噗噗的声响，仿佛是远方传来的战鼓，为他们的前行奏响悲壮的旋律。炊事班长老马突然蹲下身，用刺刀撬开一个裂开的核桃，把果仁小心翼翼