10月16日，困牛山。当桂军裹挟着百姓冲锋，黔军在后面用机枪督战时，红军战士们放下了扳机。田海清看着那些被当做人肉盾牌的苗家百姓，眼里像冒着火，却咬着牙没下令开枪。当黔军的刺刀快捅到胸口时，他在率部跳崖前，将写有“为苏维埃流尽最后一滴血”的布条系在箭上，射向对岸。山脚下，苏小红在尸堆中爬行，踩着桂军和黔军混杂的尸体，找到周球保遗落的那半块布鞋补丁，补丁上还沾着桂军的铜纽扣和黔军的烟袋锅碎片。
甘溪镇的枪声渐渐稀了，周球保带着残部钻进江口苗王坡的密林。他回头望了眼，甘溪镇像片被踩烂的叶子，散落在群山之间。镇口的老槐树下，不知谁插了面红旗，在晚风中孤零零地飘着，像只受伤的鸟。树下躺着几具尸体，有穿桂军军装的，有穿黔军短褂的，还有穿红军灰衣的，他们的血混在一起，渗进青石板的缝隙里，像道永远擦不去的伤疤。
陈石头突然“哇”地哭了，他看见哥哥陈哑巴的尸体被桂军拖在马后，像拖条死狗，后面跟着几个黔军士兵，正用枪托戳着陈哑巴的尸体取乐。周球保捂住他的嘴，眼泪却忍不住掉下来——这是他参军以来第一次哭，不是为自己，是为那些没来得及说再见的弟兄，也为那些被裹挟进战争的黔军士兵，他们中有的或许只是被抓壮丁的农民。
暮色四合时，他们在山坳里遇见个放羊的苗家老汉。老汉说甘溪镇往南有个隐蔽的渡口，是苗家人偷偷用的，“桂军在那设了卡子，黔军在山上放哨，更要命的是镇西头的地主武装，带着民团在林子外围转悠，专捡落单的红军下手。”他指着西边的山，“从苗王坡密林穿过去，绕到洋溪，民团不敢往深处去，他们怕苗家人的陷阱。”
走在江口苗王坡的密林里，战士们靠嚼树皮充饥。刚进林子没多远，就听见前方传来几声枪响，接着是民团的喊叫：“抓红匪啊！赵老爷说了，活的赏三斗米！”周球保示意大家蹲下，看见几个穿黑短褂的民团拿着鸟铳，正押着个受伤的红军战士往坡下走，领头的是个留着山羊胡的地主，手里把玩着把匕首，刀鞘上镶着块劣质玉石。
“绕开他们。”周球保压低声音，带着队伍钻进更深的灌木丛。苏小红的药箱不小心碰到树干，发出“哐当”一声，那地主突然回头，眼睛像鹰隼似的盯着这边：“那边有动静！给我搜！”民团的人举着松明火把围过来，火光在林子里晃出大片阴影，其中个满脸麻子的团丁，腰间还挂着刚抢来的红军水壶。
陈石头突然摸出颗石子，精准地打在那团丁的手腕上，水壶“哐当”落地。趁民团分神的瞬间，周球保带着人钻进片葛藤丛，葛藤上的尖刺划破了衣服，却比被民团抓住强——昨天在施秉外围，他们见过民团怎么对待俘虏，吊在老槐树上活活打死，尸体还被地主家的狗啃得不成样子。
周球保的伤口发炎了，整条胳膊肿得像根萝卜。苏小红用最后半瓶酒精给他消毒，疼得他直咬牙，却听见她在小声哭——她刚才在民团经过的路上，看见了小李娘给的那块糍粑，已经被马蹄踩烂，混着泥土和血，旁边还扔着半截民团的烟杆。
“哭啥？”周球保想笑，嘴角却扯不动，“等会师了，让贺龙军长请我们吃腊肉！”苏小红没说话，从怀里掏出那个桂军伤兵给的银锁，月光下，锁上的“长命百岁”四个字闪着光，旁边还放着那个黔军士兵给的红薯，已经干硬得像块石头。
远处传来桂军的搜山声，夹杂着黔军的吆喝、民团的喊叫，还有地主家的狗叫，像张密不透风的网。周球保让大家分散隐蔽，自己带着陈石头躲在棵大树后。陈石头的腿被蛇咬了，肿得老高，却咬着牙不吭声。周球保撕下自己的军装给他包扎，看见他裤兜里露出半截东西，掏出来一看，是陈哑巴用子弹壳做的哨子，还能吹响，哨子上刻着个小小的五角星。
“哥说，会师了就吹这个。”陈石头的声音发颤。周球保把哨子凑到嘴边，吹了声，声音在林子里荡开，像声微弱的呼唤。他不知道，此刻在苗王坡的另一边，李达正带着400人突围，他们刚打退了一股民团的伏击，那些团丁跑的时候，还丢下了不少抢来的百姓衣物。
深夜的山林里，周球保梦见了妻子。她坐在油灯下，一针一线地缝着布鞋，补丁上的十字纹像颗星星。他想告诉她自己还活着，想告诉她给孩子取了个名字叫“胜利”，可话到嘴边，却被一阵急促的枪声惊醒——是民团的鸟铳声，他们打着火把搜山来了，火把的光在洋溪峡谷里晃来晃去，像鬼火，领头的地主还在喊：“找到红匪窝子，赵老爷赏大洋！”
“走！”周球保推醒陈石头，他们沿着峡谷往苗王坡深处跑，树枝划破了脸，却感觉不到疼。跑着跑着，陈石头突然停住脚步，侧耳听了听：“营长，你听！”
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夜风里传来一阵号声，断断续续的，却带着熟悉的节奏——是红三军的联络号，吹的是“三短两长”，这是出发前约定的接应信号。周球保心里一紧，猛地吹了声口哨回应