赵师爷眼睛一亮：“此话当真？”
“这年头，欲加之罪，何患无辞？”胡三爷阴阴一笑，“再说，码头上那么多人，总有几个‘证人’吧？”
赵师爷点点头：“好，这事交给我。不过，衙门里的兄弟出工，总得有点辛苦费……”
“事成之后，陈义那码头上的生意，咱们三七分账！”胡三爷拍着胸脯道。
三天后的深夜，陈义正在码头仓库里和几个兄弟商议事情——原来近日江水上涨，不少沿江住户房屋被淹，他们正商量如何救济灾民。突然，仓库大门被一脚踹开，数十名官差举着火把冲了进来，为首的正是赵师爷。
“陈义！你聚众结社，密谋造反，给我拿下！”赵师爷尖声喊道。
陈义站起身，面无惧色：“赵师爷，说话要有证据。我和兄弟们在这里商议救济水灾难民，何来密谋造反？”
“哼，巧言令色！拿下！”赵师爷一挥手，官差们一拥而上。
陈义的兄弟们见状，纷纷抄起家伙。陈义却大喝一声：“都别动！把家伙放下！”
一个兄弟急了：“大哥，他们这是诬陷！”
陈义摇头：“动了手，就真成了造反。我跟他们去衙门，清者自清。”
赵师爷冷笑：“算你识相！带走！”
陈义被押走了，但赵师爷和胡三爷的阴谋这才刚刚开始。第二天，他们就在码头上散布消息，说陈义已经招供，承认聚众谋反，还供出了几十个同伙的名字。这消息一传开，码头上人心惶惶，不少袍哥兄弟连夜逃走。
其实，陈义在牢里受尽了酷刑，却一个字也没招。他知道这是胡三爷和赵师爷的阴谋，若自己招供，不但害了兄弟，还会让整个朝天门码头的穷苦人遭殃。一连三天，他被鞭打、上夹棍、坐老虎凳，却始终咬紧牙关。
第四天夜里，赵师爷亲自来到牢房。看着遍体鳞伤的陈义，他假惺惺道：“陈义啊陈义，你这又是何苦呢？只要你在供状上画个押，承认聚众结社，保证不再与官府作对，我就放了你。码头还是你的码头，如何？”
陈义抬起头，虽然满脸血污，目光却依然锐利：“赵师爷，我陈义行走江湖十几年，从没做过对不起良心的事。你要我诬陷兄弟，诬陷码头上那些靠力气吃饭的穷苦人，除非我死。”
赵师爷脸色一沉：“好，既然你敬酒不吃吃罚酒，就别怪我心狠手辣了！明日午时，当众斩首，以儆效尤！”
消息传到码头，袍哥兄弟们炸开了锅。有人说要劫法场，有人说要去找知府大人申冤。但大家都知道，知府大人去省城述职未归，衙门里现在是赵师爷说了算。
第二天一早，码头上聚集了上千人。有的是来看热闹的，更多的是码头的工人、船夫、小贩，他们不相信陈义会造反，要来送他最后一程。
午时三刻，陈义被押到码头刑场。他站在台上，环视着台下黑压压的人群，突然高声道：“各位父老乡亲，我陈义今日蒙冤而死，但我问心无愧！只求大家记住：袍哥人家，绝不欺压百姓；码头规矩，绝不容人破坏！我死后，望各位兄弟秉持正义，护我朝天门一方平安！”
话音刚落，台下一片哭声。赵师爷见状，连忙大喊：“时辰已到，行刑！”
就在刽子手举起鬼头刀的一刹那，突然人群中有人高喊：“刀下留人！”只见一个白发老者颤巍巍走上台来，竟是码头上年纪最大、德高望重的老船公王大爷。
赵师爷怒道：“老头，你想干什么？妨碍行刑，同罪论处！”
王大爷不慌不忙，从怀中掏出一面铜牌：“赵师爷，可认得这个？”
赵师爷一看，脸色大变——那竟是重庆府总兵衙门的令牌！原来，王大爷年轻时曾救过现任总兵的父亲，总兵欠他一个人情。昨晚，王大爷连夜去了总兵府，将陈义蒙冤之事禀报总兵。总兵虽不愿插手地方事务，但念及旧恩，还是给了这面令牌，命令暂缓行刑，待知府回衙再审。
赵师爷又气又怕，但令牌在前，不得不从。他眼珠一转，心生毒计：假意放人，暗中追杀。
“既然是总兵大人有令，那就暂缓行刑。”赵师爷皮笑肉不笑地说，“不过，陈义聚众谋反的嫌疑尚未洗清，还需收押待审。”
王大爷道：“总兵大人有令，在知府大人回衙前，陈义可由老朽作保，暂回家中。”
赵师爷无奈，只得放了陈义。但他一回衙门，就叫来胡三爷和三十多名心腹官差，密谋道：“今夜子时，你们去陈义家，以‘越狱潜逃’为名，将他当场格杀！”
是夜，月黑风高。陈义在家中养伤，忽听门外有异动。他从窗口一看，只见数十名官差手持兵器，悄悄围住了房子。陈义心知不妙，对屋内的两个兄弟道：“赵师爷要下毒手了。你们从后窗走，去通知其他兄弟，日后为我报仇。”
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