第四幕：死亡倒计时——躺平？躺平也是一种罪！
怕什么，来什么。泰始七年（471年），建康城刮起一阵令人窒息的血腥政治风暴。四月，晋平王刘休佑在打猎时被“意外”落马踩死；六月，建安王刘休仁被赐毒酒自尽。这两位，可都是和明帝一起扛过枪、流过血，帮他夺下江山的亲兄弟！屠刀如此决绝地挥向至亲骨肉，朝野上下无不噤若寒蝉，空气中弥漫着末日降临的恐惧。
就在这恐怖气氛达到顶点之时，建康城的大街小巷，不知从何处开始，诡异地流行起一首童谣：“巴陵王有至贵之相！”、“若好！若好！”（“若”字既指刘休若的名字，也有“如此好”的双关意味）。这歌谣如同跗骨之蛆，又如毒蛇吐信，精准地钻进了明帝那早已被猜忌填满的耳朵里，也死死地缠上了刘休若的脖子。更让刘休若魂飞魄散的是，明帝竟然还“无比关怀”地亲自召见他，亲口把这谣言告诉了他：“十九弟啊，坊间都在传唱，说你有大贵之相呢！你看这事儿闹的……呵呵。”那声“呵呵”，在刘休若听来，简直比地狱的丧钟还恐怖。
刘休若听完，当场没吓晕过去已是心理素质过硬。回家后，他茶饭不思，日夜惊惧，坐卧不安，体重直线下降，很快瘦得脱了形——这大概是中国正史里记载最早、效果最显着的“精神性减肥”成功案例。
明帝的杀招接踵而至。他下诏：调荆州刺史刘休若，转任南徐州（治京口，今江苏镇江）刺史！明升暗降，调离经营日久的根据地。赴任途中，刘休若的心腹、中兵参军王敬先悄悄凑到他的车驾旁，压低声音，语出惊人：“王爷！皇帝杀心已昭然若揭！刘休佑、刘休仁两位大王前车之鉴就在眼前！回荆州吧！那里是您经营之地，根基深厚！咱们掉头回去，割据荆楚！进可以‘清君侧，除奸佞’（指明帝身边构陷忠良的小人），号令天下；退足以保境安民，全身而退！总比去京口束手待毙强啊！”
王敬先描绘的蓝图，在绝境中显得那么诱人，充满了反抗求生的诱惑。然而，刘休若看着王敬先那热切而焦虑的眼神，内心警铃大作，瞬间清醒：这会不会是皇帝哥哥安排好的“钓鱼执法”？这王敬先，莫不是明帝派来的“死间”？故意引我上钩，好名正言顺地诛我九族？他瞬间影帝附体，演技爆发！只见他激动地一把抓住王敬先的手，眼眶泛红（可能是真吓的）：“爱卿之言，真乃金玉良言！深得我心！待我……待我细细思量，从长计议！”转头，他就秘密下令亲兵，把王敬先抓了起来，二话不说，火速砍头！并立刻派出八百里加急快马，将王敬先血淋淋的人头和一份声泪俱下、字字泣血的“告密表忠信”送往建康。信中极尽谄媚肉麻之能事：“陛下！此贼心如蛇蝎，竟敢妖言惑众，蛊惑臣行那不忠不义、万劫不复之谋反事！臣对陛下之忠心，天地可鉴，日月可表！陛下就是臣的天，就是臣的命！臣恨不能生啖此贼之肉！今献上贼首，以表臣赤诚之心！”字字泣血，句句忠贞，姿态卑微到了泥土里。
他天真地以为，交了这份“投名状”，杀了“劝反”的心腹，就能向皇帝哥哥证明自己的“清白”与“忠诚”，买回一条活命。殊不知，在猜忌成狂的明帝眼中，这恰恰证明了刘休若“心思活络”、“懂得权衡利弊”，甚至“有魄力果断处理潜在威胁”——这样的人，留着岂不是更危险？更留不得了！
第五幕：最后的鸿门宴——七月七，鹊桥断魂日
刘休若那份沾着王敬先鲜血的“告密表忠信”送到建康不久，明帝“温情脉脉”的回信也到了。一封亲笔手书，字迹“殷勤”得几乎能滴下蜜糖：“十九弟啊，让你去南徐州，实在是委屈你了。朕思来想去，还是觉得不妥。这样，朕改任你为使持节、都督江州郢州之西阳豫州之新蔡晋熙三郡诸军事、车骑大将军、江州刺史！速速回京，朕在七月七日（七夕佳节）设宴清凉殿，专为你接风洗尘！咱们兄弟许久未见，正好趁此良辰，把酒言欢，好好聚聚，一叙天伦之乐！”
捧着这封字字甜蜜、句句诛心的“催命符”，刘休若的手抖得像秋风中的落叶。回京？建康现在就是龙潭虎穴！是刘休佑、刘休仁的葬身之地！不回？那就是公然抗旨不遵！正好给皇帝哥哥送上现成的、无可辩驳的杀弟理由！去，是九死一生；不去，是十死无生。在极度的恐惧和最后一丝侥幸心理的驱使下（“也许……也许我杀了王敬先，表了忠心，哥哥会念在兄弟情分上……放我一马？”），他最终选择了赌那渺茫的一线生机。
泰始七年七月壬子（公元471年8月10日），建康城。这一天，民间传说中牛郎织女鹊桥相会的浪漫七夕。然而，对刘休若来说，没有金风玉露，没有柔情蜜意，只有冰冷的死亡陷阱在静静等待。他的马车一路颠簸，载着主人沉重的心事，终于驶入了位于建康的巴陵王府邸。车还未停稳，宫里的使者已经如同鬼魅般出现在府门外。没有寒暄，没有废话，甚至没有宣读圣旨的仪式感。使者面无表情