明帝刘彧看到这些奏章，气得差点把御案拍碎：“好你个刘休若！出息了啊！在朕的眼皮底下玩这套？当朕是摆设？”震怒之下，一道措辞严厉的诏书火速发往会稽：刘休若“以葬母辄还，在所莅无绩，薄丧不哀”，降号为镇西将军！刚焐热乎没几天的“卫将军”尊号，啪！没了。被打回原形。刘休若捧着这封降级诏书，终于深刻体会到了什么叫“受贿一时爽，降职火葬场”。悔得肠子都青了。
如果说包庇谢沈是“蠢”，那接下来在雍州（治襄阳，今湖北襄阳）干的事，就是纯粹的“莽”了，莽得惊心动魄。当时刘宋有个非常要命的制度：皇帝为了防止在外掌兵的宗室王爷造反，会派心腹宦官或亲信担任“典签”到王爷身边。这些“签帅”权力极大，名义上是协助处理文书，实则是皇帝安插的超级眼线和监军，“一方之事，悉以委之”，甚至能直接向皇帝打小报告，决定王爷的生死。王爷们对这些“典签”，那是又恨又怕，平时都得小心伺候着。
刘休若的雍州典签，名叫夏宝期。这位夏签帅，完美诠释了什么叫“小人得志”。仗着自己“天子耳目”的身份，对巴陵王刘休若那叫一个颐指气使，呼来喝去，极其“无礼”，完全不把王爷放在眼里。某天，不知道夏宝期又干了什么出格的事（史载“在雍州，有刻虐之誉”，估计是当众给刘休若难堪了），彻底点燃了刘休若积压已久的怒火——老子好歹是个王爷！是龙子凤孙！给你脸了是吧？
冲动是魔鬼，尤其是当这魔鬼还手握生杀大权时。被愤怒冲昏头脑的刘休若，未经任何司法程序，没请示朝廷，直接下令：“把这厮给我拖出去，砍了！”刀斧手应声而动，夏宝期人头落地。世界清静了。刘休若长出一口恶气，爽了！
但这份爽快，代价极其惨重。消息像长了翅膀一样飞回建康。明帝刘彧彻底炸了！他指着报信的人，雷霆之怒喷薄而出：“在孝武帝（他爹刘骏）、前废帝（他侄子刘子业）那会儿，他刘休若敢这么干吗？啊？！现在朕做了皇帝，他就敢擅杀朕派去的典签？！反了他了！这是赤裸裸的挑衅！是造反的前奏！”盛怒之下，处罚如疾风骤雨般降临：削封五百户！降为左将军！这还没完，明帝还搞起了连坐：刘休若无辜的老母亲罗太妃，被牵连，挨了整整三百大杖！（《宋书·明帝纪》：“（泰始五年）冬十月……削雍州刺史巴陵王休若封五百户，降号左将军。典签夏宝期事休若无礼，系狱，启令杀之，启事未报，于狱行刑，信反果裁，而启事方至。上大怒，与休若书曰：‘孝建、大明中，汝敢行此邪？’休若母罗太妃徒跣诣阙，稽颡请罪，上亦不加责，然犹杖休若母谢三百。”）王府内外，顿时哀嚎一片。刘休若看着年迈老母被打得皮开肉绽，心如刀绞，这下是真把肠子都悔青了：图一时之快，换来削爵、降职、老娘挨打三重暴击！简直是血亏中的血亏！这代价，太沉痛了。
第三幕：荆州“好人卡”——一张要命的催命符
泰始六年（470年），也许是明帝觉得教训给够了，也许是想再“钓鱼”看看这个弟弟还有没有反骨，他竟然做出了一个令所有人（尤其是刘休若自己）瞠目结舌的决定：任命刘休若为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西大将军、开府仪同三司、荆州刺史！好家伙，这权力配置！总揽长江中上游八州军事，开府置官属，仪同三司（享受和三公一样的待遇），几乎就是当年他老爹刘义隆坐镇荆州时的翻版！这要搁在以前，能乐得刘休若找不着北。但现在？捧着这份沉甸甸的任命书，刘休若只觉得脖子后面嗖嗖冒凉气，仿佛已经感受到了刀锋的寒意。
在荆州，刘休若彻底学乖了。他收起了所有棱角和脾气，把“温良恭俭让”五个字刻进了骨头里。对以王、谢、庾、桓等为代表的士族名流？礼敬有加，虚心请教，绝不摆王爷架子。对军中那些出身寒微但能征善战的将领？嘘寒问暖，体恤下情，时不时搞点小恩小惠。打仗的本事？依然没啥长进。但“亲民”、“和善”、“没架子”、“讲义气”的名声，却像长了腿一样传遍了荆楚大地。荆州上下，从清高的士大夫到粗豪的军汉，提起巴陵王，无不交口称赞：“好人啊！”、“难得的好王爷！”、“体恤咱们！”
这张金光闪闪的“好人卡”，落在刘休若耳朵里，却如同阎王爷的催命符。他太了解自己那位坐在建康龙椅上的十一哥了。明帝刘彧，疑心病重到什么程度？史书记载他睡觉都疑心有人要行刺，“寝处床榻，皆置兵器”，连亲信近侍都时刻提防。自己这个“得人心”、“有贤名”的王爷弟弟在荆州经营得风生水起，皇帝哥哥会怎么想？“得人心”？下一步是不是就要“得天下”了？他越想越怕，寝食难