西苑精舍内，药味比往日更浓。嘉靖半卧在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，连日的病痛折磨让他显得更加枯槁。他召来了首辅徐阶。
“徐卿…” 嘉靖的声音有气无力，带着浓浓的倦怠，“朕这身子…怕是撑不了多久了。海瑞…那狂悖之徒所言…唉…”
他长长叹息一声，浑浊的目光看向徐阶，“他骂朕的那些话…细细想来，虽刺耳…却也不无道理。朕…确实不自谨，耽于玄修，荒怠朝政，以致病体沉疴，难御万机…”
这番近乎“罪己”的话，从一个极度自负的帝王口中说出，分量重得让徐阶心头剧震，连忙躬身：“陛下…”
嘉靖无力地摆摆手，打断了他，眼神空洞地望着殿顶繁复的藻井，喃喃道：“他说得对…朕若能在偏殿勤政，励精图治，何至于…何至于被此等小臣如此责骂？颜面扫地啊…” 话语里充满了迟暮英雄般的落寞与不甘。
随即，他眼神猛地一厉，那属于帝王的狠戾再次浮现，尽管带着病弱的底色：“然此獠狂悖犯上，罪不可赦！给朕…抓起来！关进诏狱！严加审问！朕倒要看看，是谁…在背后指使他！” 最后一句，几乎是咬牙切齿。
画面陡转，阴森恐怖的北镇抚司诏狱深处。冰冷的石壁渗着水珠，空气中弥漫着血腥、霉烂和绝望的气息。
昏暗的火把光线下，海瑞身着肮脏的囚服，形容枯槁，但腰背依旧挺得笔直，闭目盘坐在潮湿的稻草上，仿佛置身于清修净室。
任凭面前凶神恶煞的锦衣卫如何厉声喝问、刑具加身，他始终不发一言，脸上只有一片殉道者的平静。那份《治安疏》的副本，被随意丢弃在角落，沾满了污秽。
很快，一份罗织了“大不敬”、“诋毁君父”、“必有同党”等罪名的狱词被精心炮制出来，呈递御前。
然而，这份足以将海瑞千刀万剐的判决，却被嘉靖留中不发，如同石沉大海，再无下文。皇帝的沉默，让整个朝局陷入一种诡异而危险的胶着。
就在这时，一个意想不到的人物站了出来。户部一个小小的司务（从九品），名叫何以尚。此人官卑职小，平日里连上朝的资格都没有。他看着皇帝迟迟不杀海瑞的微妙态度，又看到海瑞在诏狱中饱受折磨却宁死不屈的惨状，一股热血直冲顶门！
“海公乃天下正气所钟！岂能坐视其冤死诏狱！” 何以尚在家中拍案而起，不顾家人哭求阻拦，当夜便秉烛疾书，写下一封言辞恳切、引经据典的奏疏，力陈海瑞忠直之心可昭日月，虽言辞激切，实乃爱君忧国，恳请陛下念其一片赤诚，予以宽宥释放！
奏疏送入通政司，如同在滚油中投入了一滴水。
“大胆！狂妄！” 嘉靖的咆哮声几乎掀翻了西苑的屋顶。
他本就因海瑞之事积郁难消，何以尚这份“妄测圣意”、“不知死活”的奏疏，彻底点燃了他最后的暴戾。
“区区司务！也敢为悖逆之徒张目？！锦衣卫！给朕拖下去！杖一百！打入诏狱！严刑拷问！看他背后是何人指使！”
画面惨烈。北镇抚司行刑房内，沉重的廷杖带着呼啸的风声，狠狠砸在何以尚瘦弱的脊背上、臀腿上！沉闷的**噗噗**声伴随着骨头碎裂的细微脆响，令人毛骨悚然。
何以尚死死咬着牙，口中鲜血溢出，硬是一声不吭，唯有身体在每一次重击下不受控制地剧烈抽搐。
十杖…三十杖…五十杖…血肉模糊！待一百杖打完，他如同一摊烂泥般被拖走，在冰冷的地面上留下长长的、刺目的血痕，丢进了海瑞隔壁的囚室。等待他的，将是昼夜不停的残酷刑求。
消息传出，朝野震动。
内阁值房内，气氛凝重如铁。首辅徐阶须发皆张，罕见地失了往日的沉稳，对着几位主张严办海瑞、处以绞刑的阁臣厉声喝道：
“糊涂！海刚峰是什么人？是天下清流士林的标杆！是百姓心中的‘海青天’！杀了他，陛下背上千古骂名，我等便是助纣为虐的千古罪人！此例一开，日后谁还敢言事？谁还敢做清官？这大明，还要不要人心？！”
刑部尚书黄光升也站了出来，这位素以老成持重著称的老臣，此刻面色肃然：“徐阁老所言极是！海瑞罪在言辞，心在社稷！且陛下留中不发，心意未明。我等身为大臣，当以保全直臣、维系朝纲为重！绞刑？万万不可！”
在徐阶和黄光升的强力压制下，严惩海瑞的声音暂时被压了下去。一场针对海瑞的绞杀，在朝堂最高层被硬生生按住了。
钱塘江畔，秋风萧瑟。施耐庵与罗贯中这对师徒，望着光幕上那口象征死亡的乌棺、诏狱里血肉模糊的何以尚、以及朝堂上激烈交锋的阁臣，久久无言。
良久，施耐庵才长长吐出一口浊气，声音带着看透世事的苍凉与一丝难言的震动：
“伯通（罗贯中字）啊…为师著书立说，写尽人间忠奸。从前读史，只道魏征那般敢捋龙须的直臣，多半是后世文人美化的传说。今日方知…”