"那就给他们看证据。"竹竺指向机器人残骸，"青鳞，你能带我去钢铁峡谷吗？我想亲眼看看那里的情况。"
青鳞看向族长，获得首肯后回答："可以，但极其危险。那里已经是'铁瘟'的大本营。"
"值得冒险。"竹竺坚定地说，"如果我的猜测正确，那里应该有一个控制核心。摧毁它，所有机器人都会瘫痪。"
黑牙的尾巴不安地拍打着地面。"即使成功，之后呢？商宇宙会派更多机器人来。"
"那就找到是谁在幕后操纵这一切。"竹竺的眼中闪过一丝决绝，"作为被流放的执行官，我仍有某些...特权。"
他没有详细解释，但黑牙似乎明白了什么。蛇族族长缓缓低头，做了一个前所未有的动作——他向竹竺行了一个礼。
"蛇族将与狐族并肩作战。为了生存。"
竹竺回礼，心中却五味杂陈。这一切的源头竟是他自己三百年前埋下的祸根。而现在，作为狐族族长，他必须带领妖族对抗自己曾经所属的商人帝国。
命运，有时就是如此讽刺。
黎明前最黑暗的时刻，竹竺和青鳞悄然接近钢铁峡谷。为了这次侦查，竹竺特意带上了那块刻有商人标记的金属片——它或许能在关键时刻派上用场。
随着距离缩短，空气中的金属味越来越浓。青鳞指着前方一处高地说："那里是最佳观察点，但也是机器人的巡逻重点。"
竹竺点点头，示意蛇族青年带路。他们借着岩石和灌木的掩护，悄无声息地爬上高地。当拨开最后一丛灌木时，眼前的景象让竹竺倒吸一口冷气——
整个峡谷已经完全变了样。原本陡峭的岩壁被改造成了规整的梯形结构，上面布满了管道和传送带。峡谷底部是一个巨大的金属平台，数百个机器人在其中井然有序地工作。更令人不安的是，峡谷中央矗立着一座金字塔状建筑，顶部悬浮着一个发光的蓝色立方体。
"控制核心..."竹竺低声说道，"比我想象的先进得多。"
青鳞的竖瞳因恐惧而扩张。"这还只是'先进得多'？我以为看到了神迹！"
"在商宇宙，这确实只是基础工业级别。"竹竺苦笑一声，"但问题在于，这种规模的建设需要至少一个现场指挥官..."
话音未落，金字塔建筑的一侧突然滑开，走出一个高大的身影。那是一个全身覆盖着银色装甲的人形生物，头部没有五官，只有一个发着蓝光的平面。
"监察者！"竹竺一把按住差点跳起来的青鳞，"别动！它能感知到生命波动！"
两人屏住呼吸，看着银色生物走到平台边缘。它似乎在进行某种扫描，头部的蓝光不断变换着强度。
"它在找什么？"青鳞用最轻微的气声问道。
"入侵者。"竹竺同样小声回答，"也就是我们这样的。"
就在他们观察时，峡谷另一侧突然传来骚动。一队机器人押送着几个挣扎的身影走向金字塔——那是几只被捕获的虎族战士！
"金瞳的部下！"青鳞惊讶道，"虎族也在侦查这里？"
竹竺的眉头紧锁。"糟糕，监察者会提取他们的记忆..."
果然，银色生物走到被俘的虎族面前，伸出一只机械手按在为首虎族的额头上。虎族战士发出凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐着。几秒钟后，监察者松开手，虎族瘫软在地，眼神空洞，显然已经脑死亡。
"情报收集完毕。"监察者突然开口，声音是冰冷的机械合成音，"检测到狐族与蛇族联盟。威胁等级提升至橙色。"
青鳞的身体明显僵硬了。"它...它怎么知道的？"
"从虎族记忆中读取的。"竹竺的心沉了下去，"现在它知道我们在调查它了。"
监察者转向机器人部队，发出指令："增派猎杀单位，优先级：狐族、蛇族。执行净化协议第二阶段。"
更多的机器人从金字塔中涌出，组成整齐的队列向峡谷外行进。形势急转直下，侦查变成了生死时速。
"我们必须立刻回去警告族人！"青鳞急切地说。
竹竺却盯着那个蓝色立方体。"等等...那个控制核心的型号..."一段记忆突然闪现，"是MX-77型，有后门程序！"
"什么意思？"
"意思是..."竹竺从怀中取出那块金属片，"如果我真的是曾经的执行官，这个应该能干扰它的运作。"
青鳞难以置信地看着他。"你疯了？那下面有几百个机器人！"
"不是现在。"竹竺快速思考着，"我们需要一个计划，联合各族同时进攻。但在那之前..."
他的目光落在那些被俘的虎族身上。还有两只活着，被机器人拖向金字塔内部。
"...我得救出那些虎族。他们知道得太多了。"