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矿坑里的号子声，瞬间变得更加高亢有力。
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铁壁城，新开垦区。
寒风依旧凛冽，但广阔的荒原上却是一片热火朝天。改良后的新式铁犁，由健壮的挽马牵引，深深地犁开冻得坚硬的土地，翻出肥沃的黑泥。
穿着厚实棉袄的流民，男女老少齐上阵，有的跟在犁后捡拾石块，有的在翻开的土地上撒下黑色的“黑薯”块茎，动作虽显生疏，却充满了希望。
秦烈蹲在一处田垄边，仔细查看刚种下的黑薯块茎和覆盖其上的薄土。旁边，一个穿着洗得发白长袍、留着山羊胡的农官正紧张地搓着手，他是孙岩派来的技术指导。
“深度可够？覆土是否太薄？这黑薯耐寒，但幼苗期若遇极端霜冻，可有应对之法？” 秦烈抓起一把土，问道。
农官连忙躬身回答：“回侯爷，深度按您之前给的册子上写的，三寸半左右，正合适。覆土也按标准，能保墒又不会压苗。至于霜冻…孙将军命人在各屯垦点都挖了地窖，储备了大量草帘。一旦遇强霜，会立刻组织人手覆盖保苗。另外，阿依娜姑娘留下的几种防冻药粉，也已分发下去，拌种时用了，效果…效果似乎不错，前几日一场小霜，用过药的苗子都没事！”
“嗯。” 秦烈站起身，望向远处一排排新搭建、虽然简陋却足以遮风挡寒的土坯房，那是流民的新家。“口粮发放可有短缺？过冬的柴炭、棉衣可备足了？”
“侯爷放心！” 农官语气肯定，“孙将军亲自盯着，粮仓里的陈粮优先供应开荒流民，每日两顿干饭管饱！柴炭按户分配，棉衣虽有些是旧衣改制，但也保证每人一件厚实的！大家伙儿都说，这冰天雪地的，能吃饱穿暖有活干有屋住，简直是神仙日子！都铆足了劲，要报答侯爷和孙将军的恩德！”
“不是恩德，是互惠。” 秦烈纠正道，“他们开荒种地，养活自己，充实粮仓，便是对北疆最大的功劳。” 他拍了拍手上的泥土，翻身上马，“告诉孙岩，做得不错。开春后，我要看到这片荒地，变成绿洲。”
马蹄声远去，留下农官和一众流民激动地跪伏在冰冷的土地上，久久不起。
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磐石城，军械坊。
灼热的气浪扑面而来，巨大的锻打声震耳欲聋。匠作司的工坊规模比苍狼城还要庞大数倍。赤膊的匠人们挥汗如雨，巨大的铁锤在烧红的铁块上砸出耀眼的火星。空气中弥漫着铁腥、汗味和焦糊的气息。
秦烈在赵铁柱的陪同下，行走在繁忙的工坊中。目光扫过一排排正在组装调试的大型神机弩，堆积如山的精铁弩矢，以及刚刚浇铸成型、散发着高温的投石机部件。
“侯爷，您看！” 赵铁柱指着一架造型更加粗犷、弩臂上缠绕着精铁链的巨弩，声音带着自豪，“这是按您给的图纸，匠作司新试制的‘破城弩’！弩臂用的是百年铁桦木芯，混合了黑石城送来的黑纹钢，绞盘力道是普通神机弩的五倍！配用的破甲重箭，五十步内能洞穿三指厚的生铁板！就是…就是上弦太慢，需四个壮汉合力绞动，发射一次需半刻钟。”
秦烈上前，手指拂过冰冷的弩身，感受着那蕴含的恐怖力量：“慢不是问题。此弩非为野战，而是固守城头，专打敌军攻城锤、冲车等重器！一架破城弩，能抵十架普通弩！加紧制造，磐石、铁壁、苍狼三城主城头，各配十架！”
“末将领命！” 赵铁柱精神大振。
秦烈又走到一堆新打造好的铁器旁，拿起一件。那是一件造型奇特的农具，头部呈弯曲的尖铲状，后面连接着木柄。“这就是改良的深耕犁？”
“正是！” 旁边一位满脸炭灰的老匠师连忙上前，恭敬回答，“侯爷设计的这曲辕犁，比直辕犁省力太多！一人一牛，一天能耕以前两倍的地！翻土更深，更省牲口！已经打制了上千具，分发给各屯垦点了！”
“好。” 秦烈放下犁具，环视着这座充满了力量与创造气息的工坊，对赵铁柱道，“匠人，是北疆的筋骨。待遇、伙食、安全，务必保障到位。有特殊贡献者，重赏！本侯要的，不仅仅是守城的刀盾，更是强兵富民的基石！”
“侯爷放心！末将明白！绝不让匠户兄弟们寒心！” 赵铁柱挺起胸膛，声音洪亮。
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烽台城，边关哨所。
这里是真正的风口浪尖。简陋的石头哨所孤零零地矗立在一座光秃秃的山包上，视野极佳，可将数十里外的草原尽收眼底。狂风卷着雪粒，如同刀子般刮过哨所低矮的石墙，发出凄厉的呼啸。哨所内，只有一个小小的火塘散发着微弱的暖意。
秦烈和陈锋站在了望口前，寒风立刻灌了进来，吹得人几乎站立不稳。哨长是个满脸冻疮、眼神却锐利如鹰的年轻人，裹着厚厚的羊皮袄，正用一架简陋的黄铜望远镜，死死盯着风雪弥漫的草原深处。
“侯爷，陈将军！