，正值胶着之际，陈志国忽亲临县衙。

    \"不想林大人竟是张祭酒高足。\"陈志国抚须笑道，\"老夫与令师乃是同窗，当年在欧罗巴求学时，他习文墨，我攻冶铁。如今他是朝中大家，前日老夫进京，还特去讨教。\"

    林彦秋心知这是探得自己底细后的套近乎，面上却不露分毫，恭敬奉茶：\"既是恩师同窗，请受晚辈一礼。\"

    窗外竹影婆娑，陈志国鎏金杖头在青砖上轻叩三下，忽然话锋一转：\"听闻首昌记的人也在县中？\"

    林彦秋神色不动如山，陈志国无奈苦笑，从锦囊中取出一卷绢书推至案前：\"贤侄且过目。\"

    林彦秋展开细看，原是宝昌号愿出资协助兴建冶铁工坊。条件有三：焦炭坊须占股五成以上，其余产业不得少于一成，总计纹银三十万两。

    陈志国捋须道：\"这条件可还称心？其中二十万两专用于焦炭坊。\"鎏金杖头在青砖上轻叩，发出清脆声响。

    此等优厚条件，令林彦秋心生疑窦。他猜得不错，陈志国确与张祭酒暗通款曲，此乃后话。

    交谈间，林彦秋忽觉陈志国身侧换了随从，不由问道：\"刘师爷何在？\"

    \"哼！\"陈志国冷笑，\"若非念其多年随侍，早该下狱问罪。\"原来那刘师爷已被首昌记收买，事发后遭驱逐，范萱亦远赴南洋。

    经月余磋商，沧山县终与宝昌号立约。签约当日，林彦秋着簇新官袍赴府衙复命，腰间玉带映日生辉。此事轰动桐城，因产煤之地虽多，能得宝昌号垂青者实属罕见。

    恰在此时，董家小姐主持的煤窑亦破土动工。五个月后，所产煤炭将直供焦炭坊。秋风送爽，衙前老槐沙沙作响。

    沧山县冶铁工坊之事，因得宝昌号鼎力相助，进展甚速。林彦秋随李知府赴临安城面陈抚台大人后，朝廷特颁诏令：沧山工坊乃利国利民之创举，既合格物之要，又符生息之道，特列为年内重点扶持之工政。

    张祭酒亲临沧山，小住数日。师徒秉烛夜谈时，林彦秋方知宝昌号之所以如此慷慨，实因新坊竣工在即，若无充足焦炭，恐将难以为继。闻此，林彦秋捶胸顿足：\"早知如此，当索要更多！\"

    工坊兴建，除省库拨银外，更得方巡抚引荐番商注资百万两纹银。资金既足，诸事顺遂。

    次年开春，新科举子会议。此前李知府曾遣人征询林彦秋之意，林彦秋以\"沧山民生需延续既成之政\"为由，力荐方县丞继任。李知府从善如流。

    及至放榜之日，方县丞果然高中，正式接掌县丞印信。衙门前爆竹声声，百姓夹道相庆。林彦秋立于廊下，望着新任县丞袍服上的补子，不由想起这一路走来的艰辛。