一行人来到工部衙门，林彦秋径直走向"宝昌号"的展台。一位身着鸦青绸衫的管事迎上前来，拱手道："这位大人有何见教？"
林彦秋还礼道："烦请引见贵号主事，在下有要事相商。"说着递上名帖。
互通姓名后，那胡姓管事接过绢册细看。虽不知昨夜东家们商议的机密，但见这煤脉图册绘制精良，不由赞道："好周详的章程！可惜..."他遗憾地摇头，"敝号已与晋商定了焦炭作坊的契约。"
林彦秋虽心中一沉，面上却不显，仍含笑作揖告辞。转身时，袖中的手掌微微攥紧，又朝下一处展台走去。阳光透过衙门前的槐树枝叶，在他织金袍子上投下斑驳的光影。
此番赴姑苏，林彦秋走访了十几家大小冶铁坊。有几家掌柜对沧山煤脉颇感兴趣，当即命账房誊抄了图册，言明要呈报东家定夺。
奔波数日，虽非全无收获，却也未见实质进展。转眼博会已近尾声，林彦秋正吩咐随从收拾箱笼，忽闻门外一阵急促的脚步声。
"大人！"陈振匆匆进来，手里捧着一封烫金拜帖，"宝昌号派人来，说陈阁老请您过府一叙。"
林彦秋接过拜帖，指尖微微发颤。这时又见姚杏儿领着个小厮急步进来："大人，刚收到飞鸽传书，说是'首昌记'的外联管事想约您商谈合作事宜。"
"首昌记？"林彦秋手中茶盏一晃，险些泼湿了衣襟。他强自镇定道："回话说明日辰时，在会馆相见。"
待小厮退下，林彦秋长舒一口气，却见陈振捧着房契站在门口："大人，该去账房结账了。"
窗外，一树海棠正随风摇曳，花瓣纷飞如雪。
林彦秋突然仰天大笑，锦袍广袖在廊下随风翻飞，笑得前俯后仰。陈振与姚杏儿面面相觑，不知他为何如此开怀。正疑惑间，驿馆小厮又匆匆跑来，递上一封烫金名帖。
林彦秋敛了笑容，整了整衣冠，接过名帖淡然道："何事？"
小厮躬身道："沙河冶铁坊遣人来说，前日大人留下的煤脉图册，他们东家看了甚是满意，想约大人详谈合作事宜。"
林彦秋轻抚腰间玉佩，从容道："今日明日俱不得闲，后日辰时，可来驿馆相见。"
刚打发走小厮，又见宝昌号的青衣管事疾步而来，递上紫檀拜匣："我家老太爷请大人过府一叙。"
林彦秋眼中精光一闪，立即拱手道："陈阁老相召，岂敢不从？"
待管事退下，姚杏儿急得直跺脚："大人糊涂！我们千里迢迢为的什么？为何要推了今日之约？"
林彦秋将名帖交予姚杏儿，低声道："接下来凡有冶铁坊来约谈的，一律推说本官行程已满。"见姚杏儿还要争辩，他轻抚案上茶盏，"慈不掌兵，义不掌财。此番博弈，关乎沧山万民生计，不得不使些手段。"
姚杏儿怔了怔，忽然展颜道："奴家明白了。"
陈振在旁插话："那这驿馆还退不退？"
姚杏儿正要答话，林彦秋已正色道："不必换了。我等是为民请命，非来享乐的。若因住处简陋就看轻我们的，这等合作不要也罢。"
陈振击掌赞道："大人高见！那些眼高于顶的商贾，确实不值得巴结。"
林彦秋微微一笑，理了理官服补子："记住，沧山虽贫，但志气不短。这份体面，是靠实干挣来的，不是靠绫罗绸缎装点的。"
窗外，一队南飞的大雁掠过天际，排成整齐的人字形。林彦秋望着远去的雁阵，袖中的拳头暗暗握紧。
"山重水复疑无路，柳暗花明又一村"的喜悦，此刻终于得以细细品味。众人相视而笑，眉宇间的愁云一扫而空。蔡阳夏匆匆走来，见三人这般模样，不禁疑惑道："诸位何事如此开怀？"
林彦秋抚掌笑道："蔡兄来得正好，你大展宏图的机会到了。"说罢将近日诸事娓娓道来。正说话间，姚杏儿手中的铜铃突然响起——原是驿馆小厮又来传话。她抿嘴一笑，整了整杏色罗衫，端庄应道："不知是哪位贵客相邀？"
蔡阳夏站在廊下，一时恍惚："林兄此言当真？莫不是戏言？"
回到厢房，林彦秋换上一袭靛青织金圆领袍，腰间玉带熠熠生辉，匆匆赶往约定的茶楼。才坐下不过半盏茶功夫，便见陈志国携刘师爷踏进门来。
林彦秋连忙起身，长揖到地："陈老先生亲临，晚辈受宠若惊。不知有何见教？"
陈志国捻须微笑："后生可畏啊。老朽今日前来，是想请教这沧山煤脉之事。"说着从袖中取出一卷绢册，轻轻置于案上。
林彦秋神色一凛，正色道："若老先生以私人身份相询，恕晚辈不便多言。若以宝昌号总顾问的身份..."
话未说完，陈志国已抚掌大笑："好！好一个公私分明！"随即敛容道："老朽今日正是代宝昌号前来，请教这沧山冶铁工坊的章程。"
林彦秋端坐如松，肃