直至额间渗出细密汗珠，老太爷才收势。董仲达亦随之止步，接过小厮递来的热巾帕拭面，随老太爷在汉白玉石凳上落座。
"这些年，你的养气功夫倒是见长了。"老太爷突然开口，声音如古井无波。董仲达神色不动，只默默将雨前龙井奉上。
老太爷啜了口茶，忽地自嘲一笑："老夫莫非真是老了？竟如孩童般争强好胜起来。"
董仲达轻抚腰间玉佩，温声道："父亲非是好胜，实是望之愈深，忧之愈切。恐此番试炼挫了彦秋锐气，故而生出踌躇。"
檐下铜铃被晨风吹得叮咚作响。老太爷长叹："你那两个兄长实在不成器，玉丫头又是个女儿身。唯独墨卿..."话到此处忽止，转而道："至今也未唤你一声父亲吧？"
董仲达唇角泛起苦涩，广袖中的手指微微收紧："孩儿不敢奢求。此番若他不能独力成事，还望父亲莫要相助。他那宁折不弯的性子..."
老太爷闻言，苍老的脸上忽然浮现奇异笑意，眼中泛起慈光："张祭酒常说，他得意时的神态最肖老夫，说是隔代相传。"
董仲达见状失笑："正是此刻这般神情。"
老太爷朗笑起身，腰间玉珏相击作响："既如此，便依你所言。成败皆是磨砺。单凭他敢接玉丫头这盘棋，这份胆识..."话音渐低，拄着鸠杖往书房行去。晨光中，那挺直的背影竟显出几分孤峭。
董仲达望着父亲远去的背影，忽然发觉那袭玄色蟒袍已不如记忆中挺拔。石案上，茶烟袅袅，恍如隔世。
望着老太爷渐行渐远的背影，董仲达唇角微扬，露出一丝不易察觉的笑意。他整了整腰间玉带，转身沿着回廊缓步而行。其实方才他本想问："若墨卿支撑不住，前来求援，父亲当如何处置？"如今看来，这个问题已无需再问。
晨光熹微中，驿馆内的林彦秋也下定了决心。他推开雕花木窗，望着院中那株含露的海棠，心中已有计较——与其坐等，不如主动拜访各州府的大冶铁坊。眼前这盘棋虽难，换作寻常官员，怕是早求明哲保身。偏他骨子里那股执拗劲发作，非要闯出一条路来不可。
"咚咚"的叩门声打断了他的思绪。开门见是姚杏儿，她今日穿着藕荷色对襟襦裙，发间只簪一支银钗，手里提着个朱漆食盒。
"大人还未用早膳吧？"她眉眼弯弯，将食盒举了举。
林彦秋侧身让道："进来吧。"
姚杏儿轻移莲步进屋，见这客房陈设简朴，除了一张榆木案几和两张官帽椅外，别无长物。她将食盒中的粳米粥和几样小菜摆好，忍不住低声道："大人何苦委屈自己住这等厢房？我那儿还有间空着的上房..."
林彦秋执起青瓷调羹，摇头道："此处甚好。本官对起居向来不甚讲究。"
姚杏儿自嘲地抚了抚腕间玉镯："也是，若非如此，当初我也不会..."
"是弃暗投明。"林彦秋突然正色，放下调羹直视她，"你选的是条康庄大道，没有在祸国殃民的路上一错再错。"
见他这般作态，姚杏儿先是一怔，待瞧见他眼底藏着的笑意，顿时柳眉倒竖，扬起绣帕作势要打："好你个没良心的！又拿我取笑！"
林彦秋笑着躲开，故作叹息："也不知当初是谁，整日在我衙门前转悠..."
姚杏儿霎时涨红了脸，绣鞋轻轻踢了他一下。这次林彦秋没躲，反倒冲她笑了笑。姚杏儿这才压低声音道："大人那份冶铁工坊的章程，奴家看了实在心惊。不如先从小的煤窑着手，徐徐图之..."
林彦秋摇头："若只靠卖煤求政绩，我这七品县令与市井商贾何异？"
"那也该先禀明布政使大人..."
"你有所不知。"林彦秋轻叩案几，"这等大事，须得先扎稳根基，待木已成舟再上报，方能事半功倍。"
窗外，晨雾渐渐散去，露出湛蓝的天色。一只云雀掠过檐角，振翅飞向远方。
用罢早膳，林彦秋上下打量了姚杏儿一番，低声道："你且回去换身正式些的衣裳，今日随我去工部衙门走一遭。"
姚杏儿瞧着他身上那件半旧的靛青直缀，蹙眉道："大人这身也未免太素净了，要不要换件织锦袍子？"
林彦秋摇头苦笑："本官向来不喜那些华服。"姚杏儿抿嘴一笑："大人稍候。"说罢提着裙裾匆匆离去。
不多时，她捧着一套崭新的藏蓝织金圆领袍回来。林彦秋讶然："这是..."
"大人只管换上便是。"姚杏儿双颊微红，不敢说是早前就命绣娘按他尺寸裁制的。
更衣毕，铜镜中映出个剑眉星目的俊朗青年。织金线在晨光下流转，衬得他愈发气度不凡。
"真真是..."姚杏儿一时看得痴