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离了府衙，林彦秋并未急着回沧山县。他先到银楼挑了支鎏金蝴蝶簪，又命轿夫绕道城南书院。时近黄昏，书院散学的学子们如潮水般涌出。其中有个着藕荷色襦裙的小姑娘，低垂着头独自行走，正应了那句"昂藏儿郎垂首女"的老话。
"苏苏！"林彦秋轻唤一声，朝她招手。小姑娘茫然四顾，见是林彦秋，顿时笑靥如花，提着裙角小跑过来。
望着她雀跃的模样，林彦秋不禁想起幼时母亲来接自己的情景。苏苏在他面前站定，胸脯微微起伏，眼中闪着光。
"大哥哥！你是专程来接我的么？"小姑娘声音里带着刚睡醒般的软糯。
林彦秋轻抚她发间的绢花："叫哥哥便好，加个'大'字，倒显得生分了。"
这时几个同窗经过，驻足唤道："苏苏——"
苏苏回首应了声，又对林彦秋歉然一笑："同窗唤我。"
林彦秋颔首："去吧。"
那几个女学生围着苏苏叽叽喳喳：
"这是谁呀？"
"我哥哥。"
"胡说！你不是只有祖父母么？"
"是新认的哥哥，不骗你们。"
苏苏费了好些唇舌解释，回来时眼角眉梢都是掩不住的欢喜。夕阳将二人的影子拉得很长，映在青石板路上，一高一矮，竟有几分像极了当年的母子。
林彦秋放下书卷，从袖中掏出一方素白手帕，轻轻为苏苏拭去额上的汗水。苏苏今日穿着一袭淡粉色襦裙，发间只簪了一支银钗，显得格外清丽可人。
苏苏羞红了脸，抢过手帕自己擦拭："兄长别这样，街上人多眼杂的。"
"适才那些同窗与你说什么了？跑得这般急。"林彦秋收起手帕，温声问道。
苏苏低头绞着帕角，声音细若蚊蝇："她们说...说兄长生得俊朗..."
林彦秋闻言失笑，伸手轻点苏苏的额头："男子相貌好有何用处？又不能当饭吃。"
"兄长真是迂腐！"苏苏吐了吐舌头，"我们学堂的骑射教习，不知多少姑娘愿意自备嫁妆求亲呢。"
林彦秋摇头苦笑，正欲招呼苏苏上马车，忽听身后有人迟疑地唤道："可是...林彦秋？"
转身望去，只见一位身着褐色直裰的中年文士站在不远处，鬓角已见斑白，但目光依旧炯炯有神。林彦秋一眼认出，这正是他少年时的授业恩师余健。当年若非余先生不弃，多次劝导，他这个顽劣学子恐怕早已荒废学业，哪能有今日。
林彦秋连忙上前，双手作揖，深深一礼："学生拜见恩师。"
余健捋须而笑，眼中满是欣慰："老夫就说没认错人。多年不见，你风采依旧，为师却已老矣。"他目光转向已登上马车的苏苏，"那位姑娘是..."
"是学生认的义妹，名唤苏苏。"林彦秋解释道，"这孩子品性纯良，自强自立，学生甚是喜爱，便认作了妹妹。"
正说话间，随从陈振快步走来，双手奉上一封书信："大人，县衙急报。"
林彦秋向余健歉然一笑："恩师恕罪，学生需处理些公务。"说罢走到一旁拆阅信件，是县丞方俊琪呈报的师爷人选事宜。
余健见状，心中惊疑不定，低声问陈振："这位差爷，不知彦秋现任何职？"
陈振见林彦秋对老者恭敬有加，便拱手答道："回先生的话，我家大人现任沧山县令，掌一县之政。"
"县令？！"余健惊得后退半步，胡须微颤，"他...他才多大年纪？"
此时林彦秋已阅毕书信，走回来时见恩师神色震惊，心中了然。当年那个被众人视为顽劣不堪的少年，如今已是一方父母官，这转变连他自己有时都觉得恍如梦中。
"恩师，"林彦秋再次恭敬行礼，"学生蒙朝廷恩典，现任沧山县令。若非当年恩师教诲，学生断无今日。"
余健眼中泛起泪光，连连点头："好，好啊！为师就知道你非池中之物..."
陈振微微一笑，并未否认。余健不由感慨道："当年在书院时，这孩子便不一般，如今果然出息了。"
这时，林彦秋已处理完公务，走回来拱手笑道："恩师见谅，琐事缠身，耽搁了些时候。不如这样，今晚学生做东，请恩师小酌一杯，权当叙旧。"
苏苏也从马车上下来，向余健盈盈一拜："学生见过余先生。"
得知林彦秋如今已是县令，余健反倒拘谨起来，低声道："这……恐怕不妥吧？"
在林彦秋的记忆里，余健虽是个尽职的先生，但对待学生却也分三六九等。譬如那些出身显贵的公子哥儿，余健向来不多过问，而对寒门学子，则未必事事上心。林彦秋并不觉得这有什么错，世道如此，人之常情罢了。若非如此，他方才也不会对余健那般恭敬。
正说话间，一辆青幔马车缓缓停在一旁，车帘一掀，走出一位衣着华