林彦秋摇头笑道："慰藉什么？不过是个与我一般的寒门学子。每日散学后便急着去当铺帮闲。后来..."他顿了顿，"被个绸缎庄的寡妇看中，每月给五两银子养着，便搬出了书院。再后来各奔前程，再无音讯。想来此刻，怕是在哪处绣榻上伺候着富家妇人罢。"
张思闻言，纤指轻抚他衣襟，在耳畔吐气如兰："郎君可要沐浴？让奴家伺候可好？"
林彦秋挑了挑灯芯，烛火映着他似笑非笑的面容："方才我来时，听见内室有动静，娘子在做甚？"
张思霎时飞红了脸，绞着帕子嗔道："还能做甚...不过是看着《西厢记》话本，见那张生与莺莺...便忍不住..."声音渐低，"可终究是画饼充饥..."
林彦秋朗声大笑："既如此，还沐什么浴？"话音未落，张思已纤腰一扭，素手探向他腰间玉带。他顺势将人打横抱起，戏谑道："好个沉甸甸的相思债！"绛纱帐随势落下，掩住一室春光。窗外竹影婆娑，偶闻更漏声声。
约莫一盏茶工夫，张思已是香汗涔涔，娇躯酥软，伏在林彦秋胸前微微颤动，气若游丝。
事后，林彦秋慵懒地浸在柏木浴桶中，温热的水汽氤氲。张思缓过气来，执起丝帕为他拭背，忽蹙眉道："奴家去换床锦褥来。"言罢赤着玉足踏出屏风，雪白的背影在烛光下摇曳生姿，纤腰如柳，款款而动。
沐毕就寝，张思未再痴缠，只静静偎在他怀中。明日尚有朝议，她自是知晓。
翌日拂晓，林彦秋整装先行，临出门时轻抚她云鬓道："下回带你去个雅处，结识两位姐妹。"
张思怔了怔，旋即莞尔："但凭郎君安排。"晨光透过雕花窗棂，在她眉目间投下淡淡光影。
晨光微熹时分，桐城府衙议事厅内已是冠盖云集。各州县主事官员皆携二三幕僚前来赴会，连布政使司方大人、吏部宁侍郎都亲临坐镇。这般阵仗，连知府李大人都不敢怠慢，底下官员更是战战兢兢，早早便候在厅内。
今日议的是举子赴任乡里之事。此乃全省推行之新政，因桐城最先倡行，故上峰格外重视。方大人身着绛紫官袍，率先慷慨陈词，言道此举可使地方官吏年轻有为，实乃利国利民之策。李知府随后发言，自是围绕上意部署，再三强调各州县当以此为首务，务必要让朝廷称心，让百姓满意。
一上午的光景，就在方大人与李知府的轮番训示中流逝。三个时辰过去，众官员腰背都已僵直。午后方大人启程返省，李知府也未再露面，改由吏部官员分派差事，同知李文杰又絮絮叨叨说了半晌。一日下来，众人所言无非车轱辘话来回转，偏生个个都似头遭说起般郑重其事。在这厅堂之上高谈阔论，倒成了许多人彰显身份的要紧勾当。
议事既毕，接下来便由府衙出面主持举子赴任事宜。考核之法全省划一，主考场就设在桐城府学。众官员鱼贯而出时，日头已西斜，廊下灯笼次第亮起，照着一地疲惫的官靴印。
科举考试的场面颇为热闹，数千名应试举子齐聚桐城府各书院参加科考。林彦秋开完府衙会议便策马返回桐城，临行时带上了母亲托人捎来的新制棉袍。虽觉得而立之年还让母亲操心衣物有些惭愧，但当手指触到那细密的针脚时，不禁想起年少时每逢换季，母亲总要在油灯下拨弄算盘，从家用中硬挤出几钱银子为他置办衣裳的情景。一股暖意涌上心头，在初冬的寒风中格外分明。
正当举子们伏案应试之际，沧山县又生事端。这日未时刚过，林彦秋方踏入县衙签押房，便接到田师爷急召的帖子。
田师爷在帖中语焉不详，但林彦秋心知近来县里最紧要的差事，就是封禁那些私开的煤窑。以田师爷素来稳重的性子，这般急切相召，十有八九与此事有关。
林彦秋匆匆赶往县衙，下马时见辕门外停着两辆狼狈不堪的马车。车辕上挂着烂菜叶，车篷上沾满蛋清蛋黄，更有一辆车上插着的官牌也被砸得歪斜。望着这番景象，再瞥见车上隐约可见的"肃静回避"牌，林彦秋心头猛地一沉，官靴踏在青石板上发出急促的声响。
林彦秋拾级而上，行至田大晖衙署外时，远远便听见里面传来拍案怒喝之声："简直无法无天！竟敢聚众抗命，这古溪乡还是不是大清的疆土？那刘达全莫非要当土皇帝不成？"
掀帘入内，只见厅内太师椅上垂首坐着两名官吏。一人着捕快服色，衣袖撕裂，狼狈不堪；另一人官帽歪斜，额前发丝被汗水浸透，一绺绺贴在面上，神色甚是窘迫。
"田大人！"林彦秋拱手作揖，向田大晖致意。
田大晖见林彦秋到来，起身相迎，寒暄后引见道："此乃古溪乡里正袁自强，巡检司廖正文。"
林彦秋含笑与二