然而，他的耳边却不断地回响着半小时前那阵冰冷的警告声。当时，他刚刚从参与过泵站改造的老工人刘师傅家出来，正准备离开那条狭窄的小巷。可就在他快要走到巷口的时候，两个身穿黑色夹克的男人突然出现在他面前，挡住了他的去路。
其中一个男人弯腰捡起了李阳掉在地上的采访本，他用指尖夹住本子，轻轻抖了抖，然后用他那双锃亮的皮鞋尖狠狠地碾了上去。只听“咔嚓”一声，硬壳封面瞬间被压出了一道裂痕。
“小子，别再跟着刘老头瞎转悠了。”那个男人的声音冷冰冰的，没有丝毫感情，就像寒冬里的冰一样，“有些事情不是你该碰的，你最好给我小心点，不然到最后你怎么栽的都不知道。”
说完，那两个男人转身离去，留下李阳一个人站在原地，心中充满了恐惧和疑惑。他不知道这两个人是谁，也不知道他们为什么要警告他。但有一点他很清楚，那就是他手中的录音笔里，一定记录了一些非常重要的信息。
直到他推开报社编辑部的玻璃门，一股熟悉的油墨与咖啡混合的气味扑鼻而来，李阳那紧绷的神经才稍稍放松了一些。他没有去自己的工位，而是径直走向了墙角的资料柜。指尖划过一排排贴着标签的档案盒，最终停在标着“水利工程”的蓝色盒子上。抽出盒子时，金属滑轨发出轻微的“咔嗒”声，他翻到记录泵站项目的那一页，一张折叠的白色纸条突然从文件缝隙中滑落，落在办公桌上。
李阳弯腰捡起，展开后发现是半个月前收到的匿名快递单——当时快递里装着几张泵站工程的模糊照片，他一直没找到寄件人线索。此刻再看，寄件人地址栏只草草写着“淮河路 38 号”，而这个地址，正是上周被读者举报、疑似与水利项目存在利益往来的“汇通公关公司”所在地。
“李哥！我找到了！”实习生小王突然举着平板电脑跑过来，屏幕亮得晃眼。他把平板凑到李阳面前，指着上面的工商注册信息：“汇通公关的法定代表人叫赵伟，但我查了社保记录，他同时还在昌盛建设任职——就是上次咱们曝光用劣质钢筋的那家施工单位！这两家公司根本就是一伙的！”
李阳的指尖立刻在键盘上飞舞起来，屏幕上很快调出汇通公关的银行流水明细。当他将近一年的转账数据导入数据分析软件时，界面瞬间弹出一串刺眼的红色预警。他放大其中一条记录，发现近三个月内，有五笔大额转账分别流向了不同的媒体账户，金额从五万到二十万不等，其中一笔的收款方，正是本地一家以“深度调查报道”闻名的新闻网站。
“难怪他们上个月突然发了篇吹捧泵站工程的文章。”小王说着，点开了那篇标题为《淮河泵站：守护一方安澜的民生工程》的报道。配图里的泵站闸门崭新锃亮，金属表面还泛着光，可李阳上周去实地拍摄时，明明看到闸门边缘已经锈迹斑斑，甚至有几处明显的凹陷。“这根本就是收了钱写的软文！连照片都是修过的！”
夜色渐深，编辑部里的同事陆续下班，只剩下李阳和小王的工位还亮着灯。李阳揉了揉发酸的眼睛，继续对比汇通公关的业务合同与水利局的招标公告。当看到某段河道清淤项目的资料时，他突然停下了动作——中标该项目的“顺达工程公司”，在与水利局签约后的第三天，就向汇通公关支付了二十万“咨询费”。而他翻出该项目的验收报告，上面明确写着“清淤深度达标”，可他之前采访附近村民时，村民却说“河底的淤泥根本没清干净，下雨天还能看到垃圾浮上来”。
李阳立刻调出项目的监理记录，果然在备注栏里发现了猫腻：实际清淤深度只有1.2米，比设计要求的2米浅了近一米，河床底部还残留着大量建筑垃圾和废弃塑料袋。“这二十万，根本就是买通公关公司掩盖工程质量问题的封口费。”他咬着牙说。
“叮咚——”电脑右下角突然弹出邮箱提示音。李阳点开邮件，发件人栏显示为“匿名”，正文只有一句话：“附件是你要的东西，密码是上次告诉你的。”他心跳骤然加快，赶紧下载附件——是一个加密的PDF文档。当他输入之前神秘人留下的“淮河安澜”四个字时，文档顺利解锁，而里面的内容让他瞬间攥紧了拳头。
这是一份汇通公关的内部操作手册，标题为《水利项目舆情应对方案》，里面详细记录着如何“处理”各类负面新闻，每一条都标注了具体执行步骤和预算：
? 针对治水碑事件：联系3位历史学者撰写“古代石碑预言无科学依据”的科普文，投放至10个政务公众号及5家地方新闻网站，预算8万元。
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? 应对工程质量质疑：安排15名“热心市民”在本地论坛、小区业主群发布“实地探访：水利工程坚固耐用”的帖子，每帖报酬50元，另雇佣5名水军