民国十七年的春，戈壁滩的风还裹着残冬的凛冽。苏家商队的二十峰骆驼刚出玉门关，领头的老驼夫陈九就蹲在沙地上，把新领的西洋皮水袋翻来覆去地摸。油光锃亮的皮面泛着冷光，捏在手里硬挺挺的，不像用了十年的羊皮袋那样，早被汗浸得软塌塌地贴着手心。
“九叔，这洋玩意儿好啊，昨天过疏勒河，我那袋摔在石头上，愣是没漏一滴。”年轻驼夫小周凑过来，拍着自己的西洋皮水袋，声音里满是新鲜。陈九没应，从随身的布包里掏出块巴掌大的旧羊皮——毛色已经发灰，边缘磨出了毛边，犄角处还留着个小小的补丁，是去年在星星峡补的。他小心翼翼地把羊皮塞进西洋皮水袋，手指按了按，确保羊皮贴在水袋内壁，才把袋口的铜扣系紧。
小周看得直皱眉：“九叔，您这是干啥？这洋水袋密封严实，塞块旧羊皮多碍事，万一堵了出水口咋办？”陈九站起身，拍了拍膝盖上的沙，浑浊的眼睛望向远处起伏的沙丘：“你爹当年跟我走丝路，第一次带的就是羊皮袋。有回我们在黑风口断了水，靠的就是羊皮袋里没拧干的水，撑到了下一个水源。”
小周撇撇嘴，没再说话。他总觉得老驼夫的规矩太死板，现在商队里的东西哪样不是新的？西洋的指南针比老罗盘准，铁皮的货箱比木箱防潮，就连驼铃都换了铜制的，响起来比老铜铃脆亮。这旧羊皮又沉又占地方，实在是多余。
商队走了三日，到了库姆塔格沙漠边缘的驿站。驿站里挤满了往来的商队，有拉着洋布的晋商，也有驮着药材的陕商。傍晚时分，隔壁晋商的驼夫突然吵了起来，说是有两峰骆驼挣脱了缰绳，带着三袋水跑了。“这鬼地方前不着村后不着店，没水咋走？”晋商的掌柜急得直跺脚，驿站的水早就被前面的商队买空了，要想补水，得再走两天到南湖。
陈九正在给领头的骆驼“老黄”喂料，听见动静就走了过去。晋商掌柜认得他，知道苏家商队的老驼夫有经验，忙上前作揖：“陈老哥，您看这事儿……”陈九没急着应，先问了问他们带的水袋。“都是新的西洋皮袋，结实得很，就是没剩多少水了。”掌柜的叹着气，指了指堆在墙角的水袋，每个袋口都敞开着，里面空空荡荡。
陈九转身回了自己的驼队，从自己的西洋皮水袋里掏出那块旧羊皮。羊皮吸饱了水，沉甸甸的，他双手攥着羊皮两端，用力一拧，清亮的水珠就顺着指缝滴进了碗里。一碗，两碗，竟拧出了小半碗水。“把你们的空碗都拿过来。”陈九朝着晋商的驼夫喊。
小周看得目瞪口呆，连忙帮着招呼人。商队里的其他驼夫也纷纷掏出自己的西洋皮水袋，取出里面的旧羊皮——有的羊皮上绣着小小的“苏”字，有的留着磨破的毛边，都是跟着他们走了好几年的老物件。十几块旧羊皮拧下来，竟凑够了两壶水。“这些水够你们撑到南湖了，明天一早跟我们一起走，路上也好有个照应。”陈九把水壶递给晋商掌柜。
掌柜的接过水壶，手都在抖：“陈老哥，您这……这旧羊皮竟是救命的宝贝！我要是早知道，也让伙计们备着了。”陈九笑了笑，把拧干的羊皮重新塞回水袋：“老辈人传下来的规矩，做生意跟走丝路一样，不能只看眼前的方便，得给自个儿留条后路。这西洋皮袋是结实，可它不吸水；这旧羊皮看着不起眼，关键时候能救命。”
夜里，小周躺在驼毛毡上，翻来覆去睡不着。他想起白天陈九拧羊皮的模样，又摸了摸自己水袋里的旧羊皮——那是出发前陈九硬塞给他的，说是他爹当年用过的。“九叔，您说我爹当年，是不是也靠这羊皮救过人？”小周凑到陈九的毡房边，小声问。
陈九没睡着，正借着马灯的光补着羊皮上的补丁。“你爹当年比你还倔，说老羊皮没用，非要用新的布袋子装水。结果走到大漠深处，布袋子漏了，水全渗进了沙子里。是我把自己羊皮袋里的水匀给了他，他才撑了过来。”陈九放下针线，指了指羊皮上的补丁，“这补丁就是那次之后，他自己缝的，说以后走丝路，再也少不了这旧羊皮。”
小周的眼睛湿了。他爹去世得早，他只知道爹是个厉害的驼夫，却不知道爹还有这样的故事。“九叔，我以前总觉得您的规矩太老套，现在才知道，这些规矩都是用命换来的。”陈九拍了拍小周的肩膀：“不是规矩老套，是有些东西，不管时代怎么变，都不能丢。就像这旧羊皮，它装的不是水，是走丝路的本分——不贪眼前利，不忘身后路。”
第二日清晨，商队继续赶路。小周把自己的西洋皮水袋检查了一遍，又把旧羊皮往里塞了塞，确保贴得严实。走在沙漠里，风刮得骆驼的铃铛叮当作响，小周看着前面陈九的背影，突然觉得手里的水袋沉了不少——那不是水的重量，是老辈人传下来的念想，是能在绝境里撑起希望的底气。
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走到半路，天突然变了脸。黑沉沉的乌云压了下来，狂风卷着沙砾，打得人睁不开眼。“是黑沙暴！快找避风的地方！”陈九大喊着，指挥驼夫们把骆驼赶到一