西境才是他的根基。他让人把流民屯里的蒙古工匠都调去修堡垒，又命人多打些麦种，仿佛南征的事与他们无关。

    流民屯的王老汉晨起侍弄茶苗，发现往日巡逻的兵卒换了装束 —— 甲胄更厚，腰间的刀也亮得刺眼。他弯腰给茶苗培土，听见两个蒙古兵在嘀咕：“听说要打仗了，往南边去。” “那咱们的地怎么办？” “谁知道呢……”

    阿古拉的妻子阿勒坦正给未出世的孩子缝皮袄，忽然见丈夫的亲兵来搬粮草，布袋上印着 “南征军” 三个字。“阿古拉要去打仗？” 她抓住亲兵问，手指捏皱了手里的针线。亲兵支支吾吾：“只是去‘演习’，很快回来。” 可他转身时，靴底沾着的雪粒落在地上，像串不安的脚印。

    张诚在公估处核完最后一笔账，将 “互市暂停” 的告示贴在门板上。过往的宋商与蒙古牧民都围过来看，有人问：“还开吗？” 张诚望着淮河上冻结的冰，低声道：“不知道。” 他想起昨夜萧虎的嘱咐：“看好流民屯，别让他们乱。” 可人心这东西，哪是能看住的？

    萧虎率西守军抵达阿尔泰山时，暴雪刚过。他让人在隘口处加筑堡垒，地基打得比原定深三尺，城墙上的箭窗都对着西域方向。“这堡垒要能扛住回回炮。” 他对工匠道，手里的图纸上标着密密麻麻的暗渠 —— 既能引水，又能藏兵。

    周显不解：“将军，波兰残部只有几千人，用得着这么兴师动众？” 萧虎指着远处的雪山：“拔都南征，阿里不哥的旧部说不定就在西域观望，咱们把西境守牢了，才没人敢动淮南的根基。” 他忽然低声道，“流民屯的粮，够吃一年；军器坊的火药，够撑半年。只要咱们在西境站稳脚，南征打成什么样，都与咱们无关。” 周显这才明白，所谓 “分兵”，其实是 “金蝉脱壳”。

    阿古拉的南征军在淮河岸边扎营，帐篷连绵十里，旗帜上的虎纹在寒风中猎猎作响。他每日命人演练冲锋，马蹄踏碎冰面的声响能传到南岸的宋营，却故意把炮营设在离扬州最远的地方，连引信都换成了受潮的。

    “将军，拔都的先锋派人来催了，问咱们何时攻城。” 亲兵来报。阿古拉正蹲在营门口，看两个汉民商贩用皮毛换茶叶，闻言头也不抬：“告诉他们，淮河冰化了才能进军 —— 骑兵陷在泥里，难道让宋兵当靶子打？” 他知道，萧虎要的就是拖延，拖到拔都的锐气磨没了，拖到南征变成场不了了之的闹剧。

    深夜的西境军帐里，萧虎对着烛火展开那道鎏金诏书。火光在龙纹上跳动，像无数条噬人的蛇。他忽然想起拔都年轻时的样子 —— 两人在西征路上分食过一块烤狼肉，拔都那时说：“将来定要让蒙古的马蹄踏遍江南。” 那时的他，只当是句少年狂言。

    “将军后悔吗？” 周显端来热茶，见他鬓角竟有了白发。萧虎没回答，只是从怀里掏出块干硬的麦饼 —— 那是去年从流民屯带的，上面还留着牙印。“王老汉的茶苗，今年该能采了。” 他忽然说，“阿勒坦的孩子，也该出生了。” 这些话与南征、西守都无关，却让周显明白，他心里最沉的那块秤砣，从来不是虎符与诏书。

    帐外传来巡逻兵的脚步声，萧虎吹灭烛火，帐内只剩雪光映着他的剪影。他知道自己选的路最难走 —— 在拔都眼里，他是 “敷衍的下属”；在赵葵眼里，他是 “潜在的敌人”；在百姓眼里，他是 “捉摸不透的将军”。可除此之外，他别无选择。

    夜里的雪下得格外大，覆盖了虎首堡的轮廓，也覆盖了淮河上的冰层。南征军的营地里，阿古拉让人煮了大锅肉粥，汉兵与蒙古兵围在一起分食，没人提攻城的事；西境的堡垒上，帖木儿正带着兵卒加固城砖，雪落在他们的帽檐上，像给铠甲镶了道白边。

    流民屯里，王老汉给茶苗盖上了草席，阿勒坦把缝好的汉式襁褓收进木箱。张诚站在公估处的台阶上，望着南北两岸的炊烟 —— 南岸的宋营升起了三柱烟，北岸的虎首堡也升起了三柱，烟柱在风雪中纠缠，分不清哪是南，哪是北。

    萧虎在西境的山头上，望着东南方向。那里有拔都的南征军，有赵葵的南宋营，有他守护了三年的淮南。风卷着雪粒打在他脸上，像在问他最终的选择。他握紧腰间的右符，冰冷的玉符硌着掌心 —— 这或许就是他要走的路：做一头守着巢穴的虎，哪怕世人都以为他该去远方捕猎。

    远处，隐约传来了军号声，不知是南征的序曲，还是西守的余音。深冬的淮南，终于在这场大雪里，迎来了最平静也最危险的时刻。

    hai