淮河的冰面在马蹄下发出咯吱的呻吟，冰层下的水流声隐约可闻，像大地压抑的喘息。拔都的南征先锋踩着冰碴前进，铁蹄裹着防滑的麻布，在冰面上留下凌乱的印记。阿古拉勒住战马，虎纹旗在寒风中猎猎作响 —— 旗面上的单虎呲牙咧嘴，却比萧虎的双虎旗少了几分沉稳。“加速前进！” 他拔出弯刀，刀光映着冰面，晃得人睁不开眼，“拔都大汗在和林等着捷报！”
冰层突然发出一声脆响，前排的三匹战马坠入冰窟，骑兵的惨叫被寒风撕碎。阿古拉勒马回望，冰窟里的水花瞬间冻结，露出战马扭曲的腿骨。“绕开薄冰区！” 他吼道，声音里带着不易察觉的慌乱。这淮河，去年还是互市商船往来的水道，如今却成了吞噬性命的陷阱。
南岸的南宋戍兵在了望塔上看得真切，敲响了铜锣。“北兵渡江了！” 哨兵的喊声惊起芦苇丛中的野鸭，扑棱棱掠过灰蒙蒙的天空。阿古拉望着南岸的烽火台，那里还没有冒烟 —— 南宋的反应比预想中慢，或许是还没从史弥远死后的混乱中回过神。他冷笑一声，挥刀前指：“冲过淮河，烧了盱眙的空营！”
阿尔泰山南麓的雪比淮河更厚，萧虎的战袍上结着冰碴，他正用望远镜观察波兰残部的阵地。对方的投石机在雪地里架起，像一只只蛰伏的巨兽。“左翼迂回，用回回炮轰他们的投石机！” 他对传令兵道，声音被风雪咬得支离破碎。
帖木儿的骑兵踩着积雪冲锋，马蹄扬起的雪雾中，蒙古弯刀划出一道道寒光。波兰人的长盾阵裂开一道缺口，却很快又合拢，矛尖上挑着蒙古兵的尸体，在白雪映衬下格外刺眼。“将军，拔都的信使又在催了！” 周显在旁提醒，信使的帐篷就在后方三里，帐篷外的狼旗昭示着和林的压力。
萧虎没回头，只是调整了望远镜的焦距：“告诉信使，西境不平，南征难安。等我斩了波兰首领的首级，自会给大汗一个交代。” 他的指尖在望远镜上呵出白气，镜中映出的西境战场，与淮河的冰渡画面在脑海中重叠 —— 这是他的赌局，用西境的 “险”，换淮南的 “缓”。
临安的紫宸殿里，理宗攥着赵葵送来的急报，龙椅的扶手被捏出指痕。“萧虎终究还是来了。” 他的声音干涩，殿外的寒风卷着雪粒打在窗上，像北兵的叩门声。徐清叟的党羽在阶下高呼：“陛下，此乃天亡蒙古之机！萧虎分兵西境，拔都孤军深入，我朝可联合波兰残部，南北夹击！”
理宗看向殿外的红梅，去年此时，史弥远还在这里说 “以和为贵”。如今，旧臣已逝，盟约成灰，他忽然觉得这龙椅烫得坐不住。“赵葵在扬州有多少兵？” 他问内侍，声音里带着连自己都未察觉的颤抖。“回陛下，庐州军三万，扬州禁军两万，只是……” 内侍顿了顿，“甲胄不足，粮草只够三月。”
理宗将急报扔在案上，宣纸上的 “虎纹旗现” 四字被墨晕染。他想起萧虎送来的那幅淮南布防图，图上的淮河防线如今已被撕开缺口。“传旨，命赵葵死守扬州，不得后退半步。” 他的目光扫过阶下的群臣，忽然明白史弥远为何总说 “帝王的刀，最利也最钝”—— 挥出去容易，收回来难。
扬州城头的风比淮河更烈，赵葵的披风被吹得像面破旗。他望着北岸移动的黑点，那些是蒙古骑兵的先锋，旗帜在风中猎猎 —— 大多是拔都的狼旗，夹杂着少量虎纹旗，却独独没有萧虎的双虎旗。“奇怪。” 他对参军道，“萧虎的主力呢？”
参军用望远镜细看：“虎纹旗的甲胄样式，比萧虎的亲兵差了一截，倒像是…… 阿古拉的部众。” 赵葵的眉峰猛地挑起，去年在盱眙隔江饮酒时，萧虎说 “虎旗分二，一守一攻”，当时只当是戏言。如今想来，那或许是早有预谋。
他让人升起 “坚守待援” 的旗号，同时派密使潜往西境：“查萧虎的西境军究竟在与波兰人死战，还是…… 另有图谋。” 城头的号角声响起，赵葵摸着城砖上的箭痕 —— 那是去年蒙古游骑留下的，如今，新的箭雨恐怕很快就要落下。但他心中那点疑虑，却比箭雨更让人心惊：萧虎到底想做什么？
盱眙的互市点早已空无一人，张诚最后核对的账册被风吹得在地上翻滚，纸页上的 “三百二十日无冲突” 字样，被雪水浸透模糊。胡三省的绸缎铺门板敞着，货架上还留着半匹云锦，金凤凰的金线在雪光中闪着冷光，像凝固的血。
王老汉的茶田就在互市点旁，茶树被马蹄踩得东倒西歪，他藏在茶丛后的陶罐被踢翻，里面的新茶撒了一地，与冻土混在一起。有个蒙古兵捡起茶芽塞进嘴里，皱着眉吐出来：“汉人的树叶，不如马奶酒带劲。” 他们不知道，这片茶田曾见证汉蒙农户共饮春茶的暖意。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
公估处的 “南北通衢” 幡子被风撕出个大口子，露出后面的夯土烽燧。幡子的竹杆咯吱作响，像在哭诉这段短暂的和平。有只瘸腿的狗在空市