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    虎首堡的议事厅里，萧虎正看着周显抄录的炮图副本。那道被工匠錾错的歪痕旁，周显用小字注了 “此处可改，射程增半”。“也速迭儿带回去的，是‘能用’的炮，不是‘最利’的炮。” 萧虎将副本锁进铁匣，“忽必烈是聪明人，看得出我留了后手。”

    周显不解：“既知是试探，为何还要献炮图？” 萧虎指向窗外的麦田：“因为这半年比炮重要。” 他铺开新的屯垦图，用红笔圈出淮河沿岸的荒滩，“等麦收后，流民屯能扩到五千户，到那时，和林再想动我，就得掂量掂量 —— 这些人是要吃饭的，断了互市，他们会先反。” 帐外的雪停了，阳光照在镇北炮的炮身上，虎纹的阴影在地上拉得很长，像头蓄势的巨兽。

    开春后，和林的批复传到虎首堡：“允萧虎暂缓南征，着即监造镇北炮五十台，秋收后会师襄阳。” 萧虎接诏时，正与张诚核看互市的新税银 —— 其中三成将用于铸造炮身的铜料，三成拨给流民屯买耕牛，剩下的四成，周显已悄悄换成了西域的硫磺。

    而远在和林的也速迭儿，在给忽必烈的密报末尾添了句：“萧虎似无反意，但其用心深沉，需常派使督查。” 他靴底带回的那捧淮南黑土，被萨满混进了祭祀的圣火，灰烬飘向穹顶时，像道模糊的界线，一边是草原的风，一边是江南的雨。

    淮河的冰彻底化了，镇北炮的第一声试射震落了沿岸的桃花。萧虎站在炮旁，望着南岸宋营的炊烟，忽然想起也速迭儿带走的图纸 —— 那上面的虎纹没有眼睛，就像这场无声的较量，谁也看不清对方的底牌，却都默契地维持着平衡，直到下一个秋收来临。

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