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帐内霎时安静，只有烛花偶尔爆开。萧虎端着酒杯的手没动，眼底却掠过一丝暖意。也速迭儿笑了笑，用汉话对萧虎道：“萧将军麾下真是猛将如云。” 萧虎举杯回敬：“都是跟着大汗西征过的弟兄，性情直，密使莫怪。” 他给也速迭儿夹了块炖黄羊肉，“这是淮南的做法，放了茱萸，比草原的烤羊软和。” 羊肉在瓷碗里冒着热气，蒙汉两种食俗在碗沿撞出微妙的平衡。
宴席散后，也速迭儿借口 “商议军务”，将帖木儿叫到偏帐。火盆里的炭快燃尽了，他拨了拨灰，用蒙语低声问：“你真信萧虎不会反？” 帖木儿的手按在刀柄上，指节因用力而发白：“将军若反，我第一个劈了他 —— 但他不会。” 他凑近了些，声音压得更低，“密使您看，镇北炮的图纸，将军从不藏着；流民屯的账册，随时能查。他要是想反，何必费这劲？”
也速迭儿盯着帖木儿靴底的泥 —— 那是白天在麦田踩的，混着麦根与羊粪。“可大汗怕的是，他手握重兵，又得汉民之心，将来尾大不掉。” 他忽然抛出诱饵，“你若能监视萧虎的动向，回和林后，我保你升万户。” 帖木儿猛地后退一步，毡靴在地上蹭出声响：“末将只认将军，不认密使的许诺！” 他掀帘而去时，帐门带进的寒风扑灭了最后一点烛火。
偏帐外的廊柱后，萧虎正听着这一切。周显递来件狐裘：“将军早料到他会试探。” 萧虎裹紧裘衣，望着雪地里帖木儿远去的背影：“帖木儿是头好狼，就是太直。” 他对周显道，“去取镇北炮的图纸，挑一份最详细的，明天给也速迭儿带上。” 周显一愣：“那是咱们的底牌……” “底牌留着没用，得让和林看到诚意。” 萧虎的声音混着风声，“忽必烈要的不是一个听话的傀儡，是一个能镇住淮南、又不敢反的萧虎。”
次日清晨，萧虎将一卷牛皮图纸放在也速迭儿面前。图纸上的镇北炮分解图标得极为精细，炮身的蒙文祈福语都注了汉译，唯有火药配方处用朱笔圈了圈，写着 “需大汗亲批，方能动用”。“这是镇北炮的全套图纸，” 萧虎推过去，“臣愿献给大汗，只求再宽限半年 —— 待麦收后，臣必亲率水师，配合拔都亲王南征。”
也速迭儿展开图纸，指尖划过炮轮的尺寸标注。他看得出，这图纸是真的，连炮尾那道工匠錾错的歪痕都画了出来。“将军就不怕我把图纸献给拔都亲王？” 他抬头时，眼底的疑云消了些。萧虎笑了：“拔都亲王要的是战功，有了这炮，他只会盼着我晚点交权，好让他先立头功。” 这话戳中了也速迭儿的心思 —— 黄金家族的内部争斗，远比对汉人的提防更烈。
也速迭儿将图纸卷成筒，塞进贴身的皮囊：“我会把将军的心意带给大汗。” 他忽然想起什么，补充道，“那些通婚户的孩子，已在和林的名册上记了档。” 萧虎的眉峰微动 —— 这是在提醒他，家人仍是人质。“臣明白。” 他躬身相送，“雪大，密使一路保重。”
也速迭儿的马队离开虎首堡时，雪又下大了。亲兵发现，密使的靴底沾了层新泥 —— 不是来时的冻土，是流民屯的黑土，还缠着几根麦须。“大人，这泥要弄掉吗？” 亲兵问。也速迭儿低头看了看：“留着。” 他知道，这泥土比任何言辞都更能证明萧虎在 “实心屯垦”。
皮囊里的图纸硌着腰，牛皮的粗糙与炮身的虎纹在想象中重叠。也速迭儿忽然觉得，萧虎比他想的更聪明 —— 献炮图是表忠，留麦泥是示威，软硬之间，把和林的心思摸得透透的。马队过淮河渡口时，他掀起帘角望向南岸，南宋的戍兵正顶着雪巡逻，甲胄上的红缨像点在白纸上的朱砂。“淮南……” 他低声自语，马鞭在手里转了个圈，“果然是块磨人的地方。”
除夕前的和林，汗廷大帐的铜炉燃着西域的龙涎香。也速迭儿跪在羊皮毯上，将镇北炮图纸呈给忽必烈：“萧虎献此炮，称可轰开襄阳城，只求暂缓南征，待麦收后再动。” 他又呈上从流民屯带回的麦穗，“此乃淮南新麦，亩产比草原高两成，萧虎说，明年可积粮万石，供南征之用。”
忽必烈捻着麦穗，麦粒在掌心滚出细碎的响。耶律楚材在旁道：“萧虎若有异心，断不会献炮图、露屯垦虚实。依老臣看，可暂允其请，命他秋收后必须南进。” 镇海却冷笑：“此乃缓兵之计！他是想借半年时间，笼络更多汉民！” 也速迭儿适时补充：“但帖木儿等将对其忠心耿耿，且流民屯的汉蒙农户相处和睦，似无反意。” 他没提靴底的泥土，却让忽必烈的目光在麦穗上多停留了片刻。
最终，忽必烈在图纸上盖了印：“准萧虎所请，秋攻襄阳。镇北炮另造十台，由和林直接监造。” 也速迭儿退出大帐时，听见帐内传来忽必烈的声音：“让拔都在河中府待命，别给萧虎惹麻烦。” 他忽然明白，大汗要的从来不是立刻南征，而是让萧虎在淮南 “既听话，又有用”—— 就像那镇北炮，既要威力惊人，又得牢牢攥在自己手里。
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