修水渠的活计最累，王老汉却干得踏实。他种了一辈子茶，懂水土，看了看地势就对领头的蒙古百户说：“这渠得拐个弯，不然水到不了东边的坡地。” 百户听不懂，阿古拉恰好来巡查，翻译后，百户拍着王老汉的肩膀笑：“你懂，听你的。” 于是，王老汉拿着木锨在前面画线路，蒙古兵用镐头刨硬土，汉人用筐子运土，汗珠子混着泥水往下淌，谁也没觉得别扭。
夜里歇工，大家围着篝火吃饭，汉人带来的腌菜，蒙古人带来的奶豆腐，混在一起分着吃。李木匠说：“萧将军说了，不管是汉人还是蒙古人，只要肯种地，都是好百姓。” 一个蒙古老汉（原是牧户，改种地）用生硬的汉语接话：“草原…… 旱，这里…… 水多，种麦，好。” 王老汉的妻子把带来的茶籽炒了，泡在滚水里，分给大家：“尝尝俺们淮南的茶。” 茶味虽淡，却让篝火旁的人都眯起了眼。
水渠通水那天，王老汉特意捧了一捧渠水，水里映着汉蒙杂处的影子，清凌凌的。他忽然想起南岸的宋兵，要是他们看到这景象，会不会觉得奇怪 —— 原来北境，也不是只有刀枪。
开春后，王老汉在分给他的坡地上种茶。他把带来的茶籽泡在温水里，每天换水，像伺候孩子一样。阿古拉听说了，特意让人送来两担腐熟的羊粪：“萧将军说，茶喜肥，这个管用。” 王老汉半信半疑地施在地里，没过几天，茶籽竟冒出了白芽，嫩得像翡翠。
他把茶田侍弄得比在淮南时还用心，每天天不亮就去拔草，傍晚对着茶苗念叨：“长快点，长快点，让俺们能在这扎下根。” 小女儿也跟着他，用小铲子给茶苗松士，嘴里哼着从蒙古妇人那学来的歌谣。大儿子的腿伤好了，跟着李木匠学修农具，偶尔还能帮蒙古兵补补皮甲，换些粮食。
有回萧虎巡查流民屯，特意来看王老汉的茶田。见茶苗长势好，萧虎蹲下身，指尖碰了碰嫩芽：“好茶要三年才成，急不得。” 他对王老汉道，“秋收后，我让人来收你的茶，按市价，不少给。” 王老汉看着眼前的将军，一身戎装却没架子，忽然想起南岸的官爷，连面都没见过，更别说来看茶田了。
清明前，第一茬春茶终于能采了。王老汉带着两个儿子，挎着竹篓，指尖轻捏嫩芽，动作比在淮南时还轻柔。采了整整三天，才炒出一小罐新茶，碧莹莹的，透着清香。他让狗剩给阿古拉送去，特意用桑皮纸包了，系上红绳 —— 那是淮南人送礼的规矩。
阿古拉正在核对屯田账册，见狗剩递来茶罐，愣了愣。打开纸包，茶香瞬间漫了满帐。“俺爹说，这是北岸的新茶，让大人尝尝。” 狗剩的声音比刚来时长了些底气，“俺爹还说，这茶比在南边时甜。” 阿古拉捻起一撮茶叶，放进粗瓷碗，冲上热水，茶叶在碗里翻滚，像一群绿色的小鱼。
他呷了一口，确实清甜。抬头时，见狗剩盯着帐外的马，那是匹西域良马，比淮南的驽马壮实。“喜欢马？” 阿古拉笑了，“等你长大了，学认字，学骑马，给萧将军当通事，好不好？” 狗剩使劲点头，攥着空茶罐跑回屯里，一路喊着：“阿古拉大人说，我能学骑马！” 王老汉在茶田听见，直起腰，望着远处的炊烟，嘴角咧开了笑。
盱眙县衙的文书送到庐州时，赵葵正在看淮河冰融的军报。文书上写着：“开春以来，淮南流民渡江北上者已逾两百户，多往萧虎所设流民屯，称其分田免税，生计安稳。” 赵葵把文书拍在案上，青瓷茶盏震得作响。
“怎么会这样？” 他对参军道，“咱们的粥棚也开了，怎么留不住人？” 参军嗫嚅道：“制置使，北边给的是地，是种子，能长粮食；咱们的粥棚，只能管一时…… 再说，弟兄们盘查得紧，流民都说‘南边像坐牢，北边能种地’。” 赵葵的手指在地图上的 “流民屯” 三字上划过，那里离盱眙不过十里，竟成了萧虎招揽民心的幌子。
他忽然想起萧虎在淮河盟约时说的 “守土需先安民”，当时只当是空谈，如今才知，那老狐狸是在用锄头挖南宋的根基。“去查，” 赵葵沉声道，“流民屯里有多少汉人，多少蒙古人，萧虎给了他们什么好处，一一报来！” 窗外的柳枝抽了新绿，赵葵却觉得心里比寒冬还冷 —— 刀枪能守住边界，却守不住人心。
三日后，临安的诏令传到淮南：“凡淮南流民入境，免三年赋税，分荒地者另给种子钱。” 赵葵命人把告示贴满盱眙城墙，还派官差到渡口喊话，承诺 “待遇优于北岸”。可渡口岸边，等着北上的流民依旧排着队，大多是拖家带口的农夫，背着农具和种子。
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“官爷，南边真给地？” 一个流民问，手里攥着从北岸偷偷换来的麦种 —— 那麦种比南宋官仓的饱满。官差拍着胸脯：“自然是真的！朝廷还能骗你们？” 流民却摇头：“俺们听说，北边的地已经分了，麦种也下了；南边的告示刚贴，谁知道能不能兑现？” 另一个流