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    蒙古商队里，那个曾劝过阿勒泰的老汉却在给儿子写信：“互市点比去年安稳，胡掌柜的云锦虽贵，却实在。萧将军是个做大事的，跟着他，冬天的茶砖不用愁……” 信末，他特意画了个天平，两端分别写着 “锦” 和 “皮”，一样重。

    萧虎在虎首堡议事厅看着张诚的密报，嘴角勾起一丝冷笑。他早料到阿勒泰会生怨，也知道张诚会难做，但他必须那么做 —— 互市的根基不是盟约，是 “信”。南朝商人信北境有规矩，才敢来交易；蒙古千户信他赏罚分明，才不敢肆意妄为。这二十鞭，打给阿勒泰看，也打给临安看，更打给虎首堡的所有人看。

    “将军，阿勒泰在营里煽风点火，说您偏袒汉人。” 周显低声道，“要不要……” 萧虎摆手：“让他闹。跳得越高，将来收拾他时，弟兄们才越心服。” 他指着密报里 “宋商愿减罚” 的字句，“你看，胡三省懂进退，这就是南朝的好处 —— 他们重利，却也知分寸，比草原上只认拳头的蠢货好打交道。”

    他忽然想起史弥远送来的密信，说临安有人质疑他 “假公正”。“假的又如何？” 萧虎将密报扔进火盆，“只要他们信了这‘假’，就能换来真安稳。等西征的火药备足了，再让他们看看，什么是真的萧虎。” 火盆里的纸灰飘起，像只盘旋的鹰，掠过案上的西征舆图。

    临安的深夜，徐清叟在书房翻着旧档 —— 那是去年扬州兵报，上面记着 “蒙古兵抢粮” 的字样。他要用这些证明萧虎本性难移，那二十鞭不过是伪装。但当他看到新送来的盱眙税银清单（比上月多了三成），笔尖却顿住了 —— 这些银子，够给禁军添两百副甲胄。

    史弥远则在给萧虎写回信，用的是加密的暗语：“皮毛之争已了，汉商安，望北境勿再生事。” 他特意在信末画了个锦缎包裹的茶砖，暗示 “互利”。写完，他望着窗外的月色，忽然觉得这深秋的风，竟比往年暖了些 —— 或许，真能借这互市，熬过这个冬天。

    盱眙的胡三省收好了最后一匹云锦，关铺门时，看见阿勒泰的亲兵正站在街角，盯着他的铺子。他深吸一口气，将钥匙攥得更紧了。夜色渐浓，互市点的灯笼次第亮起，南北两边的火光隔着沙砾遥遥相望，像两串悬在刀尖上的星子，明明灭灭，不知能亮到何时。

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