胡三却有自己的盘算：他在平江府还有三船茶叶等着运往北境，若真逼死了阿勒泰，其他蒙古千户难免记恨，将来的生意不好做。再说萧虎今日能为他打自家人，已是给足了脸面，见好就收，才是长久之计。他甚至挤出个笑：“其实我这锦缎也有不妥，边缘没锁好，让千户大人见笑了。”
萧虎深深看了胡三省一眼，忽然对阿勒泰道：“听见了？南朝商人比你懂道理。” 他命亲兵取来一匹新云锦，塞到胡三省手里：“这匹算虎首堡赔的，你的损失，让阿勒泰三天内送齐。” 又对阿勒泰厉声道：“再敢在互市点撒野，就摘了你的千户印！” 阿勒泰捂着背，咬着牙应了声 “是”，转身时狠狠瞪了胡三省一眼，却没再敢发作。
三日后，“萧虎鞭责千户护宋商” 的消息顺着运河传到临安。驿卒在史弥远府前勒住马时，老丞相正对着一幅盱眙舆图出神 —— 图上用红笔圈着新修的粮仓，那是用互市税银建的。听完驿卒的回报，史弥远指尖在 “公估处” 三字上敲了敲：“萧虎这步棋，走得比我想的妙。”
早朝时，理宗拿着塘报，眉头舒展了些：“朕原以为北人只知烧杀，没想到萧虎还懂‘规矩’二字。” 他将塘报递给身旁的史弥远，“那匹云锦，听说值百两黄金，他竟肯护着宋商，倒比有些只知空谈的大臣实在。” 史弥远躬身：“陛下圣明，互市能成，正在于萧将军知利弊、守分寸。”
站在阶下的徐清叟突然出列，袍袖一拂：“陛下不可被表象迷惑！” 他接过塘报，冷笑一声，“萧虎鞭打阿勒泰，看似公正，实则是做给我们看的！他要让南朝商人觉得北境可依，将来若真南侵，这些商人便是他的内应！再说，阿勒泰不过是个千户，打了又如何？不过是弃卒保帅的伎俩！”
理宗的眉头又皱起来，指尖在御案上轻点。殿外的秋风卷着落叶掠过廊柱，像在应和朝堂上的争执。史弥远看着徐清叟涨红的脸，心中暗叹：这老东西只知喊打，却不知萧虎的厉害 —— 他连自家人都敢罚，恰恰说明他能牢牢掌控北境，这样的人，才值得暂借其力；而徐清叟之流，只会将刀柄递到更凶的狼手里。
回营的阿勒泰把自己关在帐里，砸碎了三个酒囊。背上的鞭伤火辣辣地疼，更疼的是脸面 —— 他在互市点横行多年，如今竟被萧虎当着宋商的面鞭打，这事不出三日就得传遍各营，那些平日里被他压着的千户定会笑话。“萧虎！你为了几个汉商打我，眼里还有没有蒙古的规矩！” 他对着帐顶的狼头旗怒吼，唾沫星子溅在悬挂的狼牙佩上。
亲兵进来换药，见他盯着帐角的地图 —— 那是盱眙周边的布防图，阿勒泰用红笔圈着宋商聚集的南镇。“千户，要不…… 找个由头，给那胡掌柜使点绊子？” 亲兵低声道，“夜里放把火，就说是走水……” 阿勒泰猛地转头，金牙在烛火下闪着冷光：“不急。” 他摸着鞭伤，“萧虎不是要护着汉商吗？我就让他护不住。等冬雪封江，看他还怎么隔着淮河当好人！”
帐外传来巡逻兵的脚步声，阿勒泰赶紧将地图卷起来，塞进毡垫下。他知道萧虎的眼线遍布各营，此刻不能露半点风声。但那股怨毒已在心底生根 —— 他要让萧虎知道，蒙古的狼，就算暂时低头，也迟早会咬断缰绳。
处理完风波的张诚在公估处灯下翻着账册，却总觉得笔尖发涩。萧虎的处置固然震慑了蒙古人，却也让他成了众矢之的 —— 这几日已有三个蒙古千户托人带话，说他 “胳膊肘往外拐”，连阿勒泰的亲兵都在市集上故意撞翻他的算盘。
“张大人，喝口热茶吧。” 胡三省不知何时送来一壶龙井，壶底还压着张银票。“这点心意，谢大人那日仗义执言。” 张诚推开银票，只取了茶：“胡掌柜不必如此，我只是按章程办事。” 胡三省叹道：“大人是不知道，那些蒙古千户恨您入骨呢。前几日我见阿勒泰的亲兵在您的马厩外转悠……”
张诚握着茶杯的手紧了紧。他知道自己身处漩涡 —— 护宋商，会得罪蒙古权贵；偏蒙古人，又辜负了萧虎的托付（萧虎曾说 “公估处是秤，偏了哪边都称不准”）。窗外的风敲打着窗棂，像在催促他做抉择。最终，他在账册的空白处写下 “持中” 二字，墨迹深透纸背 —— 这或许是唯一能走下去的路，哪怕两边不讨好。
风波过后的互市点，气氛变得微妙起来。宋商们不再像从前那样畏缩，胡记绸缎铺前反而多了些蒙古妇人，指着云锦问价时，语气里多了几分客气；蒙古商人也收敛了蛮横，交易时会主动将皮毛里的沙土抖干净。连公估处的天平，似乎都比往日平了些。
一个卖瓷器的宋商悄悄对胡三省说：“前日我少给了个蒙古人半尺布，他竟没翻脸，只让我下次补上 —— 这在从前，早掀了我的摊子。” 胡三省望着北首的蒙古帐篷，低声道：“不是他们变了，是萧将军那二十鞭，让他们知道了怕。” 但他没说出口的是，夜里收摊时，他总会多留个心眼，将贵重货物提前运进盱眙城 —— 谁知道这平静能维持多久？
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