“史弥远与萧虎，是不是走得太近了？” 理宗忽然问身边的老太监。老太监伺候过三朝皇帝，此刻弓着背答：“相爷是想借互市稳住北境，好腾出手来整饬内政。只是徐尚书那边，也不全是私心 —— 不少文官都觉得，跟北人做生意，丢了天朝上国的脸面。” 理宗叹了口气，他何尝不知道脸面当不了饭吃，可满朝文官的唾沫星子，也能淹死人。
最终，理宗在奏折上批了 “税复旧制” 四字，却又写下密旨：“着徐清叟查史弥远与北境往来文书，若有私通实证，即刻奏报。” 他把密旨折成小方块，塞进老太监的袖中：“悄悄去办，别让史弥远知道。” 老太监退下时，见御案上的虎纹瓷碗（史弥远偷偷送来的）正对着窗外，碗底的蒙古蓝釉在暮色里闪着光，像只窥视的眼睛。
盱眙的税牌换了回来，“皮毛抽税一成” 的旧字被雨水泡得发涨，新刷的桐油味混着商民的汗味，倒比之前热闹了几分。阿古拉看着宋商们重新卸货，对张诚道：“史弥远还算有手段。” 张诚却指着远处的哨塔：“您看，宋兵比之前多了一倍，明着是护商，实则是监视。” 两人正说着，一个穿青布袍的人从税卡后闪出，对阿古拉使了个眼色 —— 那是史弥远派来的密使，说 “徐清叟已开始查府中书信”。
临安的茶肆里，商人们举杯庆祝税改恢复，却没人敢提徐清叟。张老板喝到兴头上，拍着桌子道：“还是史相公靠谱，徐尚书就是个书呆子！” 旁边立刻有人拽他的袖子 —— 邻桌坐着个穿绿袍的小官，正竖着耳朵听。这官是徐清叟的门生，回去就添油加醋报了信，说 “史弥远结党营私，商民只知有相爷，不知有陛下”。
徐清叟拿着门生的密报，连夜去见理宗。“陛下，史弥远借互市笼络人心，连商人都只认他的号令！” 他跪在地上，声音发颤，“再这样下去，相权要压过皇权了！” 理宗盯着殿外的雨夜，忽然问：“你查到他私通北境的证据了？” 徐清叟一噎，低头道：“还在查，但蛛丝马迹已不少 —— 那虎纹瓷碗，就是他与萧虎勾结的信物！”
虎首堡的硫磺商队终于启程，领队的蒙古千户特意在每袋硫磺上盖了虎纹印。“萧将军说，这是给史相的面子。” 他对盱眙的宋兵道，“但下不为例 —— 若再有人乱加税，咱们就换西域的路子。” 宋兵将这话报给赵葵，赵葵又加急送临安，史弥远见了密报，对心腹道：“萧虎这是既打又拉，提醒我谁是靠山。”
军器坊的工匠们见硫磺送到，都松了口气。坊官摸着硫磺袋上的虎纹印，对监工道：“这北人的印倒比咱们的官印管用。” 监工瞪他一眼：“小心祸从口出！” 却偷偷将一块硫磺藏起来 —— 史弥远要他验验成色，据说北境的硫磺比西域的纯，造出来的火药威力大三成。
萧虎在给史弥远的密信里，夹了片硫磺晶体：“此物只产北境，徐尚书若想断，易；若想续，难。史相是聪明人，该知道谁能保军器坊不断料。” 史弥远捏着那片硫磺，冰凉的晶体硌得手心发疼 —— 他知道，萧虎这是把刀柄递到了他手里，逼着他对徐清叟下死手。
徐清叟带着禁军去史府查抄时，天刚蒙蒙亮。“奉陛下密旨，查史弥远与北境往来文书！” 他举着圣旨，冲进书房，却见史弥远正坐在案前翻账册。“徐尚书好大的威风。” 史弥远冷笑，“要查便查，别惊了内眷。”
禁军翻箱倒柜，连书架后的暗格都撬开了，却只找到些寻常的互市账册。徐清叟不信，亲自去翻史弥远的枕头，只摸出个锦囊，里面装着几粒茶叶 —— 是北境的品种，却也算不上实证。“你的密信呢？” 他逼问。史弥远摊手：“与北境往来，皆是公函，哪来的密信？徐尚书若搜不到，便是欺君之罪。”
原来史弥远早有准备，昨夜就将所有密信烧了，灰烬拌在墨里，写了篇《保淮策》。徐清叟看着案上的策论，气得发抖，却无可奈何 —— 禁军都看着呢，找不到证据，他只能灰溜溜地走。史弥远望着他的背影，端起茶杯：“想咬我？还嫩了点。”
徐清叟查抄落空后，转而拉拢西域商人。“你们若能运来硫磺，朝廷给你们免税。” 他在府中设宴，对胡商们许诺，“比跟北人打交道划算。” 胡商们面面相觑 —— 从西域到临安，要走三个月，还得经过蒙古的地盘，风险太大。一个穿波斯袍的商人笑道：“徐尚书的好意心领了，但北人的商路更稳，咱们不敢换。”
消息传到虎首堡，萧虎对周显道：“徐清叟想断我的财路，没那么容易。” 他立刻命人去西域，给当地的蒙古千户送礼：“若有胡商想绕开咱们去南宋，就‘关照’一下他们的商队。” 周显有些担心：“会不会太张扬？” 萧虎摇头：“就得让他们知道，