北关驿馆的灯笼在暮色中摇出昏黄光晕，门檐下的 “驿传” 木牌被秋风吹得吱呀作响。阿古拉正与张诚在偏厅核对城防草图，忽然听见院外传来马蹄声 —— 不是驿卒的劣马，而是配有铜铃的高头大马，蹄声在青石板上敲出沉稳的节奏。“是文官的坐骑。” 张诚压低声音，迅速将草图塞进《论语》夹页，阿古拉则起身理了理锦袍前襟，指尖触到腰间虎纹腰牌的冰凉。
驿丞慌慌张张掀帘而入：“阿古拉大人，右丞相史相公亲自来了，说要看看北地瓷器。” 阿古拉心中了然，萧虎临行前曾预判：“史弥远必来私会，此人最懂利弊交换。” 他对张诚递个眼色，示意 “按第二套说辞应对”，而后整衣出迎，见史弥远已站在院中，青灰色官袍外罩着素色披风，身后只跟着两名佩刀亲卫，亲卫的刀鞘在灯笼下泛着暗光。
史弥远被引至堆放瓷器的正厅，目光扫过架上的虎纹瓷瓶 —— 瓶身的虎首怒目圆睁，瞳孔的钴料蓝得发沉，与南宋官窑惯有的温润釉色截然不同。“萧将军选这虎纹，倒是直白。” 史弥远的手指在瓶颈处轻叩，指甲修剪得整齐，叩击声在空厅里格外清晰，“北地的匠人，也学南渡的釉色技法？”
阿古拉立于侧旁，答：“将军说，器物当取所长，南釉之润，北纹之劲，合在一起才像样。” 这话暗合 “南北互补” 的互市主张，史弥远却忽然转身，目光如炬：“可这虎睛太锐，倒像盯着临安城的关口。” 他走到一只瓷碗前，碗底的暗纹在烛火下隐约可见 —— 是简化的蒙古狼徽，与阿古拉腰牌上的图案同出一辙。“阿古拉大人，你们贩运的究竟是瓷器，还是别的什么？”
亲卫按史弥远的示意守在厅外，门帘落下的瞬间，老丞相的语气陡然转冷：“去年扬州城，有个‘北地商人’总在瓮城附近转悠，画了图就往城外送。那人的通行证，也盖着萧将军的印。” 他从袖中取出一卷纸，展开竟是张模糊的画像 —— 画中人身形与张诚有七分相似，“萧将军当真想与大宋通商，为何还要做这偷鸡摸狗的勾当？”
阿古拉的心跳漏了一拍，却按萧虎所教的 “以退为进” 应对：“史相明鉴，去年之事是边将擅为，将军已知晓，还责罚了主事者。” 他弯腰从箱底取出一只未上釉的素胎瓷碗，碗内壁刻着细密的纹线 —— 竟是临安城防的缩略图，“将军说，若史相肯促成互市，这等‘无用之物’，尽可还回大宋。” 史弥远盯着碗内纹路，指尖抚过 “皇城根” 的刻痕，忽然笑了：“萧将军倒会做买卖，用几张废纸换淮盐蜀锦？”
“非是废纸。” 阿古拉从怀中取出萧虎手书，麻纸边缘已被摩挲得起毛，“将军愿将临安布防图的全本奉上，条件有二：一、陛下赐‘江淮互市令牌’，由史相亲掌，边将不得刁难；二、每月互市的税银，三成归国库，七成…… 用于‘安抚北境流民’。” 这话点破史弥远的软肋 —— 他正需一笔私银打点宫廷关系，巩固相位。
史弥远的手指在 “七成” 二字上顿了顿，烛火在他脸上投下沟壑般的阴影：“萧将军倒清楚老夫的难处。” 他抬眼时，眼中已无怒意，只剩权衡，“但令牌需陛下御批，老夫只能尽力周旋。至于布防图…… 得先见真物。” 阿古拉从《论语》中抽出一张薄纸，上面用密写药水画着皇城西北角的角楼 —— 正是张诚冒险绘成的那幅，“这是样品，全本待令牌到手，自会奉上。” 史弥远接过薄纸，凑近烛火看了片刻，忽然将纸凑到灯芯上点燃，灰烬飘落在虎纹瓷碗里。
三更的梆子声从远处传来，史弥远终是从架上取下一只虎纹瓷碗，碗沿有处细微的磕碰（阿古拉特意做的记号）。“这碗老夫带回去。” 他将碗裹进披风，“三日内给你回话，若成，令牌会由老夫的亲随送来，暗号是‘取去年的账册’。” 阿古拉躬身相送，见老丞相的亲卫在廊下与张诚擦肩而过，亲卫的手按在刀柄上，张诚却镇定地抱着账册，仿佛只是寻常交接。
史弥远走到院门口，忽然回头：“萧将军可知，临安城里不少人盼着他南下？” 阿古拉答：“将军只说，南下不如互市，刀兵相见，哪有锦缎换皮毛划算。” 老丞相笑了笑，没再说话，马蹄声渐远，灯笼的光晕消失在驿馆外的巷口。阿古拉回到正厅，见张诚正用布擦拭那只被史弥远碰过的瓷瓶，低声道：“他取的那只碗，夹层里有半张扬州城防图。” 阿古拉望着窗外的残月，忽然想起萧虎的话：“史弥远是权臣，不是忠臣，对他而言，江山不如权位要紧。” 厅内的烛火忽明忽暗，映着满架虎纹瓷器，像一群沉默的见证者。
史弥远回府时，府门早已下钥。他屏退所有仆从，只召来心腹幕僚余天锡，将虎纹瓷碗放在书房的紫檀案上。“你看这碗。” 老丞相用银簪轻刮碗沿的磕碰处，露出里面的暗纹，“萧虎倒是舍得，用临安布防图换互市权。” 余天锡凑近细看，见暗纹竟是北关码头的巡逻路线，不禁咋舌：“他们连这都摸得清？”