紫宸殿的盘龙柱上缠着新换的黄绸，殿角的青铜鹤香炉飘着龙涎香，却压不住空气中的紧绷。宋理宗端坐在九龙宝座上，冕旒上的珍珠随着呼吸轻晃 —— 三日前刚收到淮东急报，称蒙古 “虎贲互市队” 已抵北关，今日特召集群臣议事。阶下按 “文武分列”：文官以右丞相史弥远为首，紫袍玉带；武官列着殿前司都指挥使，甲叶上的金漆在晨光中发亮。
“北使阿古拉已在殿外候着。” 内侍尖细的嗓音划破寂静。理宗捏着案上的玉圭，指腹蹭过圭面的 “受命于天” 刻纹，忽然问：“那虎纹瓷器，真如传言般刻着蒙古字？” 史弥远出列躬身：“确有其事，釉色仿官窑，却在虎睛处点了北地钴料，透着股张扬气。” 话音未落，殿外传来甲士唱喏，阿古拉捧着国书稳步而入。
阿古拉身着 “互市官服”—— 外罩汉式锦袍，内衬蒙古皮甲，腰间悬着虎纹腰牌，与殿内的朱红地毯形成刺目的对比。他按宋廷礼仪躬身，将国书举过头顶，内侍接过时，指尖触到卷轴的鲛绡封面，竟绣着暗金色的虎首纹（与南宋的龙纹制式相近，却更显凌厉）。
理宗示意展开，内侍双手擎着卷轴，黄麻纸铺展的瞬间，满殿目光聚焦其上。国书以蒙汉双语书写，墨色沉郁，笔力遒劲，开篇 “大元虎首堡都元帅萧虎，致书大宋皇帝贤侄” 一行字，像根针戳破了殿内的肃穆。理宗的脸色由白转青，左手猛地攥紧，案上的玉杯 “当啷” 一声撞在描金漆盘上。
“贤侄？” 理宗的声音像淬了冰，猛地抬手扫过案几 —— 那只成色极佳的和田玉杯（去年交趾贡品）划出一道弧线，在丹墀上摔得粉碎，玉屑溅到阿古拉的靴尖。“他萧虎算什么东西！” 皇帝猛地站起，冕旒珍珠剧烈晃动，“一介蒙古鹰犬，敢与朕论辈分？传旨！将这狂悖之徒打入天牢，互市队尽数驱逐！”
殿前司都指挥使应声出列：“臣请率禁军查封北关货栈，夺回虎纹瓷，以振国威！” 阶下武将齐声附和，甲叶碰撞声震得梁上燕巢簌簌落尘。阿古拉却始终躬身，袍角沾着玉屑，声音平稳如旧：“陛下息怒。我家将军临行前有嘱：‘称谓乃虚，和睦为实。若陛下不喜 “叔侄”，改称 “兄弟” 亦可，只求南北军民少受刀兵之苦。’” 他这话不卑不亢，既给了台阶，又暗露萧虎的底线。
史弥远在玉杯碎裂时便已蹙眉，此刻见皇帝盛怒，忙出列叩首：“陛下息雷霆之怒！” 他花白的胡须在胸前颤动，“萧虎称‘叔’，固然无礼，却也显其无意称帝 —— 若他真要僭越，何不直称‘朕’？” 这话如冷水浇在火上，理宗的怒气稍敛，却仍喘着粗气：“难道要朕受此屈辱？”
“非为屈辱，实为边防。” 史弥远叩首更深，“淮东军粮仅够三月，襄阳新筑的城垣尚未完工。萧虎若真动怒，挥师南下，我朝如何抵挡？” 他抬手指向殿外，“江南百姓刚缓过一口气，若再起战事，流离失所者何止千万？虎纹瓷可收，称谓可改，只要萧虎能镇住北境，不让蒙古铁骑南踏，这虚名之争，又算得了什么？” 文官们纷纷附议，称 “丞相所言极是”。
主战派的兵部尚书却冷笑：“史相这是长他人志气！萧虎狼子野心，今日称‘叔’，明日便要称‘父’，若一味退让，国将不国！” 他这话戳中理宗的痛处，皇帝重新攥紧拳头。史弥远却不急不缓地反问：“尚书可有良策退敌？是愿亲率禁军守淮河，还是能即刻筹来百万石军粮？” 兵部尚书顿时语塞 —— 他昨夜刚收到家信，称淮东粮仓已空，连禁军都在掺糠为食。
阿古拉冷眼旁观这场争论，忽然从怀中取出第二份国书：“我家将军早知陛下可能不悦，备了另一份，称‘大宋皇帝陛下’，未及辈分。” 他将国书呈上，内侍展开，果然称谓恭敬。史弥远趁机道：“陛下请看，萧虎并非执意羞辱，不过是试探罢了。可暂收此份国书，允其互市，再派密使去淮河，明言‘称谓之事，容后再议’，既保了体面，又留了转圜。”
理宗盯着两份国书，殿内鸦雀无声，只有香炉里的香灰簌簌落下。他忽然弯腰拾起一块玉杯碎片，指尖被划破，血珠滴在明黄的龙袍上。“就依史相所言。” 皇帝的声音透着疲惫，“将另一份国书留下，虎纹瓷…… 暂存左藏库。” 阿古拉躬身应 “诺”，退出殿外时，听见身后史弥远低声劝皇帝：“虎可镇边，亦能噬人，此刻当以安抚为上。” 秋风从殿门灌入，卷起地上的玉屑，像一场无声的嘲讽。
阿古拉退出紫宸殿，被引至 “会同馆” 歇息 —— 这处招待外使的馆驿四周，明里暗里站着二十余名禁军，腰间佩刀的鞘口都朝着客馆门。他刚坐下，便有 “侍役” 进来添茶，目光却在他腰间的虎纹腰牌上打转。阿古拉假装解腰带，顺势用蒙文在茶盏底划了个 “监” 字，对同来的张诚使个眼色。
入夜后，张诚借口 “买笔墨” 出门，见街角的灯笼忽明忽灭 —— 那是宋廷密探的暗号。他拐进一家