弘治四十一年正月，寿州落了场罕见的桃花雪。
雪片像撕碎的棉絮，慢悠悠地飘下来，落在新修的堤坝上，给青石板盖了层薄被；落在桃林里，光秃秃的枝桠上积着雪，倒像开满了素白的花。谢明砚站在学堂的廊下，看着周衡带着蒙汉孩童扫雪，木扫帚划过地面，发出“沙沙”的响，混着孩子们的笑，像在揉碎一把糖。
“谢大人，您看这雪！”周衡的闺女举着个雪团跑过来，团里裹着片干桃花——是去年秋天落在枝桠上的，“先生说，桃花雪，兆丰年，今年的糜子肯定能多收三成！”她的蒙语说得越来越流利，尾音带着点淮地的软，像沾了蜜。
谢明砚接过雪团，指尖触到冰凉的雪，却被里面的桃花瓣焐得发暖。他往远处望，巴图的毡房顶上飘着炊烟，烟柱笔直地冲向天空，像根白色的线，把草原的暖牵到了淮地。毡房外，巴图的媳妇正往雪地里撒青稞，给过冬的羊群留食，红棉袄在白雪里晃，像朵移动的花。
“谢大人，莲禾姑娘到了！”春桃的丈夫踩着雪跑进来，棉鞋上沾着冰碴，“带了望胡城的新茶，还有巴特尔托捎的狼皮，说给学堂做褥子！”
谢明砚往村口走时，正撞见莲禾从马背上跳下来。她穿着件湖蓝长衫，袖口绣着半只狼头，是巴特尔阿妈绣的，肩上落着点雪，像沾了层糖霜。“先生！”她笑着喊，声音脆得像冰凌相撞，手里还牵着个蒙族小童，是巴特尔的小儿子，怀里抱着个布包，里面是牧马镇的糜子种，“阿爸说，这是去年最好的种子，让淮地的土地也尝尝草原的劲。”
小童怯生生地往谢明砚手里塞了颗青稞，眼睛亮得像雪地里的星：“莲禾姐姐说，淮地的桃花，比望胡坡的艳。”
莲禾跟着谢明砚往学堂走，目光掠过堤边的石碑，“汉蒙共筑”四个字被雪衬得格外红。“这字比牧马镇的‘边尘共扫’更有劲儿，”她指尖划过碑上的刻痕，“像扎根在土里的树，稳当。”路过桃林时，她突然停住脚，指着枝桠上的雪：“先生您看，这雪化了，桃花就该冒芽了，像咱当年埋的种子，总得等场雪，才肯破土。”
谢明砚想起三年前在牧马镇，莲禾把桃花种子塞进他手心，说“京城的土硬，得用边城的种才好发芽”。此刻再看这桃林，枝头虽光秃秃的，却能想象出春日满树繁花的模样——就像那些曾被洪水浸泡的日子，虽苦，却终究养出了甜。
（十九）共耕新田
惊蛰那日，雪彻底化了，淮河两岸的土地软得像块发面，踩上去“咕叽”响。汉蒙百姓扛着犁往田里去，蒙族的马队在前头拉犁，汉族的农妇在后头撒种，吆喝声混着马蹄声，在晨雾里荡出老远。
莲禾跟着淮妇学撒种，指尖捏着把糜子，往犁开的沟里撒得匀匀的。“得让种子挨着土，”淮妇手把手教她，“就像养娃，得贴着心，才长得壮。”她怀里的孩子已经会跑了，正追着巴图家的小羊玩，小手里攥着半粒糜子，往羊嘴里塞，嘴里喊着“吃、长”。
周衡扛着耙子过来，耙齿上沾着新翻的黑土。“莲禾姑娘，尝尝咱淮地的新米？”他往田埂上的陶罐指，里面是今早熬的糜子粥，飘着片桃花瓣，“这是用你捎的种子种的，比去年的更糯。”
莲禾舀了勺粥，温热的甜混着桃花的香滑进喉咙。她往远处望，谢明砚正帮着巴图调试新做的犁——那犁是用赵奎盐仓的废铁熔的，犁尖闪着寒光，巴图用蒙语喊着号子，谢明砚用汉语应着，节奏竟出奇地合。“先生说的对，”莲禾笑着对淮妇说，“不管是汉家的犁还是蒙族的马，凑在一起，才叫过日子。”
午后，学堂的孩子们提着竹篮来送水，篮里装着李婶做的米糕和其其格烤的奶饼。周衡的闺女往莲禾手里塞了块米糕，上面印着个小小的狼头：“这是跟莲禾姐姐学的，说蒙汉的娃，得吃一样的糕。”巴图的儿子则举着块奶饼，往淮妇孩子嘴里塞，两个小童的脸蹭在一起，沾着奶渍和米糠，像两只刚滚过泥地的小狗。
谢明砚坐在田埂上，看着这一幕，手里的糜子种被体温焐得发暖。莲禾走过来，往他手里塞了封信，是巴特尔写的：“望胡城的互市开了三月，汉商换走了五十匹良马，蒙人换了三百石稻种，账房的蒙汉双印，盖得比谁都红。”信末画着个粮仓，旁边插着桃花枝，枝上结着两颗并蒂果。
“阿爸说，等秋收了，就带望胡城的百姓来淮地，学你们的混种法子，”莲禾望着田里的新苗，“他还说，要把‘边尘共扫’和‘汉蒙共筑’刻在一块碑上，让后人知道，不管是边城还是淮地，日子都是攥在一块儿过出来的。”
风掠过新苗，吹得叶尖的露水往下滴，“嘀嗒”落在土里，像给种子盖了层软被。谢明砚想起在京城埋下的桃花芽，此刻该也抽出新枝了，枝头或许还系着孩子们的红绸，像在和淮地的桃林打招呼。
傍晚收工时，百姓们坐在田埂上分干粮，蒙族的奶豆腐混着汉族的咸菜，在暮色里泛着暖光。巴图突然唱起了草原的歌，莲禾跟着和，汉蒙语的调子缠在一起，像两股水流汇进淮河，温