夏至那日，扬州盐商赵奎的船队刚抵寿州码头，就被等候多时的官差围住了。
船帆上的“赵记盐行”旗还在风里飘，却掩不住甲板上堆积的私盐——白花花的盐粒沾着潮气，像没化的雪。赵奎穿着件织金锦袍，手指上的玉扳指闪着油光，看见周衡带着汉蒙百姓走来，脸瞬间垮了，像被晒蔫的瓜。
“周……周大人，这是误会！”赵奎挤出笑，往周衡手里塞银子，银锭碰撞的声在码头的喧嚣里格外刺耳，“小的是来送盐的，给寿州百姓的，不收钱！”
周衡没接银子，往船上指了指，声音冷得像淮河的冰：“三年前，你用两千两买走寿州堤坝的石料，修你的盐仓；去年，你又和李县丞私运赈灾粮，这些账，该算了。”他身后的巴图突然上前，攥住赵奎的手腕，指节捏得发白——他媳妇的远房表哥，当年就是被溃堤的洪水卷走的。
“有证据吗？”赵奎梗着脖子喊，“空口白牙，别想污蔑好人！”
谢明砚从官差身后走出，手里举着那叠印着“扬州盐记”的密信，信纸在风里抖，“石料已收，银两千两”几个字看得清清楚楚。“这是王显的私账，”他声音不高，却让码头上的喧闹瞬间停了，“还有你给李县丞的密信，说‘淮河溃堤，正是囤粮好时机’，要不要我念给百姓听听？”
赵奎的脸“唰”地白了，腿一软差点跪下。码头的百姓突然炸开了锅，有人喊“就是他！当年盐价涨了三倍”，有人骂“丧良心的东西”，淮妇抱着孩子挤到前排，指着赵奎哭：“俺男人就是被你偷工减料的堤坝害死的！”
孩子突然从母亲怀里挣出来，往赵奎腿上扔了块泥巴，奶声奶气地喊：“坏人！坏盐商！”
赵奎被官差押走时，还在嘶吼：“周衡！你当年也分了好处！你没资格审我！”
周衡站在码头的青石上，迎着百姓的目光，突然扯开短褂，露出后背的疤——是当年帮赵奎运石料时，被掉落的石头砸的。“我确实有错，”他声音洪亮，让每个角落都能听见，“但我敢认，敢改！不像某些人，赚着带血的钱，还想赖账！”
他往谢明砚手里递了本账册，“这是赵奎近三年的盐税记录，漏了足足五万两，都记在这了。”账册的最后一页，贴着张桃花笺，是他媳妇画的，画着个盐仓塌了，旁边长着株桃花，“俺媳妇说，不义之财，像沙堆的房子，早晚塌。”
谢明砚接过账册，往码头的告示牌指：“把赵奎的罪证贴出来，让百姓都看看，谁在吸他们的血，谁在护他们的命。”他转身时，看见周衡正帮着官差清点私盐，动作麻利，额角的汗滴在盐粒上，洇出小小的坑，像在赎罪。
（十六）碑前共誓
立秋那日，寿州新堤竣工了。
堤顶的青石板被打磨得光溜，踩上去“咯吱”响，像在唱歌。汉蒙百姓聚在堤边的空地上，手里捧着新收的糜子、刚烤的奶豆腐、还有淮妇做的桃花酥，围着那块刻着“汉蒙共筑”的石碑，像围着块暖玉。
谢明砚站在碑前，看着周衡给石碑描红。周衡手里的毛笔蘸着朱砂，笔尖在“共”字的笔画里游走，动作虔诚得像在画符。他的指甲缝里还沾着灰浆，是今早补堤缝时蹭的，却比任何时候都干净。
“周先生，这字描得真俊！”李婶往他手里塞了块奶豆腐，“比你媳妇写的桃花笺还好看。”
周衡笑了，眼角的纹里盛着阳光：“这字不是我写的，是咱汉蒙百姓一起写的。”他往碑座下指，那里埋着个陶罐，里面装着三样东西：三年前的劣质石料、今年的优质石料样本，还有蒙汉双语的“共”字拓片，“让后人挖出来看看，咱是咋从烂泥里，长出好庄稼的。”
巴图突然扯开嗓子，用蒙语唱起了草原的歌谣，歌词被他改了，唱的是“淮河的水，草原的风，合在一起，暖融融”。其其格和李婶跟着唱，汉蒙语混在一起，像风穿过麦田，又淌过河流，温柔得让人心颤。
孩子们围着石碑跑，手里举着桃花枝，花瓣落在碑上的“共”字里，像给字镶了层粉边。淮妇的孩子突然指着淮河喊：“娘！水变清了！”
众人往河里望，果然，淮河的水绿得发透，能看见水底的鹅卵石，偶尔有鱼游过，搅起圈涟漪，像在和岸上的人打招呼。张柬之笑着说：“这水啊，也认人心，你对它实诚，它就对你温柔。”
谢明砚往陶罐里撒了把糜子种，是从牧马镇换来的，颗颗饱满。“这罐子里的，不只是石头和字，”他声音里带着秋阳的暖，“是咱汉蒙百姓的念想——往后不管啥灾啥难，咱都手拉手，肩并肩，像这堤坝一样，站得稳稳的。”
周衡突然对着石碑重重叩首，身后的汉蒙百姓跟着跪下，额头撞在青石板上，发出“咚咚”的响，像在对土地起誓。“共守此堤！共护此土！”喊声在淮河上荡开，惊起的水鸟往远处飞，翅膀扫过水面，带起的水珠落在众人的肩头，凉丝丝的，却暖得像泪。
起风了，吹得“汉蒙共利”的旗猎猎响，旗角的桃花结与狼头缠在一起，像