惊蛰后的第七夜，月芽儿像把钝刀悬在牧马镇的废墟上，给焦黑的房梁镀了层冷光。谢明砚坐在“通关”碑旁的篝火边，铁链搭在膝头，链环上的血痂被夜风吹得发硬。他刚把最后块干粮分给个失去爹娘的蒙族女童，就听见镇西传来“窸窣”声——是草叶摩擦的轻响，混着金属碰撞的脆响，像蛇在枯叶里钻。
林羽猛地拽起铁链，火星溅在碑前的糜子根上。“是莲苍的残匪。”他往篝火里添了块焦木，火光映出他右腿的绷带，渗出的血在地上积了小半滩，“这群杂碎没走远，等着咱们松懈呢。”话音未落，三枚冷箭突然从暗处射来，钉在篝火旁的断柱上，箭尾的红绸在风里抖，和莲禾伤臂上的布条一个色。
莲禾抱着装稻种的陶罐滚到碑后，左臂的伤口被震得发麻。她从陶罐里抓出把稻种，往暗处撒去，借着种子落地的声响，判断出有五个黑影正往育苗棚摸——那里藏着幸存的孩童和仅存的药箱。“往陷阱那边引！”她突然吹响了李三做的骨哨，哨音像只受伤的狼嗥，在夜谷里荡出回声。
（十四）药箱争夺战
育苗棚的茅草顶突然被掀开，三个匪寇举着火把跳进来，火星落在堆着的药草上，冒出青烟。守在棚里的蒙族老阿妈抓起药杵砸过去，药杵砸中个匪寇的膝盖，对方痛得跪倒，火把滚在草堆里，瞬间燃起小火。“护着药箱！”老阿妈嘶喊着扑过去，用身体压住火苗，羊皮袄的毛被燎得卷起来，露出里面缝着的汉绣平安结。
谢明砚的铁链如闪电般缠上第二个匪寇的腰，猛地往棚外拽，那人撞在棚柱上，怀里掉出半块啃剩的奶豆腐——是阿古拉生前揣着的，上面还留着牙印。他刚抽出铁链，就见第三个匪寇已抱起药箱，转身要跳窗，莲禾突然从窗台上跃下，用身体撞向对方，两人一起滚在火边，药瓶摔碎的声音里，混着她的闷哼——后背的伤口被火燎到了。
“抓住他！”林羽拖着伤腿冲进来，铁链扫倒那匪寇，却没留意对方袖里滑出的短刀。刀光闪过的瞬间，老阿妈扑过来挡在林羽身前，刀刃刺穿了她的肩胛，血溅在药箱里的狼皮护膝上——那是巴特尔阿妈给孙子绣的，桃花纹被血浸得发黑。
（十五）月照尸骸
夜袭被打退时，天已快亮。五个匪寇全被打死在育苗棚外，其中一个戴着银冠，眉心有颗痣——是莲苍的亲卫，怀里揣着张字条，用蒙汉双语写着“三更烧棚，掠孩童”。谢明砚捏着字条的手在抖，字条边缘沾着点乳白的东西，是蒙族老阿妈伤口渗出的脓水混着药草的汁液。
莲禾跪在老阿妈身边，用最后块干净的布条包扎她的伤口。老阿妈攥着她的手，指节枯得像老树枝，却死死盯着棚角的药箱：“那瓶……治箭伤的药……给林羽……”话没说完就咽了气，眼睛却望着东方，那里正泛起鱼肚白，映得育苗棚的茅草顶泛着层冷光。
林羽用铁链把匪寇的尸体拖到镇外的乱葬岗，每拖一步，右腿的伤口就抽痛一下。他在最陡的坡上挖了个坑，把那戴银冠的匪寇扔进去，再压上块刻着“共”字的残碑——是从“通关”碑上震落的。“这是你该待的地方。”他往坑里啐了口血，血珠落在碑上，像给“共”字点了个红点。
（十六）晨光中的炊烟
天大亮时，牧马镇的废墟上飘起了第一缕炊烟。李三带着汉蒙工匠在修复育苗棚，新搭的竹架上，蒙族女童正系着桃花结，汉家少年在给糜子根浇水，根须已钻出石板三寸长，缠着片被血浸过的桃花瓣。
谢明砚站在“通关”碑前，看着百姓们往地里撒新的稻种。巴特尔牵着幸存的白马走过来，马背上驮着老阿妈和阿古拉的尸体，白马的鬃毛上，新系了个桃花结——是莲禾用自己的棉袄里子绣的。“往望胡城送消息了。”他声音哑得像破锣，“春桃妹子说，通济镇的商队三天后到，带药材和新稻种。”
莲禾突然指着东方的地平线，那里出现了队黑影，越来越近，是骆驼和马车的轮廓。“是商队！”她笑着喊，眼泪却掉了下来，落在手心里的稻种上。阳光突然刺破云层，照在废墟上，把血与泥土的混合物映成金红色，像块巨大的调色盘，正调出春天的颜色。
风掠过牧马镇的草甸，带着药草的苦香和稻种的腥气，吹得“通关”碑上的“共牧”二字微微发烫。谢明砚知道，只要这碑还立着，只要糜子根还在长，就算再来十次劫难，汉蒙百姓拧成的这股绳，也断不了。
（十七）沙暴惊魂
商队抵达的第三日，漠南的风突然变得狂暴，黄沙卷着碎石掠过牧马镇，把刚升起的炊烟拧成了麻花。谢明砚站在“通关”碑旁，用铁链将商队带来的药材箱捆在碑座上，链环碰撞的脆响被风沙吞掉大半。他刚把最后箱桃花种子塞进地窖，就见林羽拖着伤腿跑来，右腿的绷带被沙砾磨出了血，手里攥着块被风刮来的麻布——布上用朱砂画着个歪歪扭扭的狼头，嘴角叼着朵桃花，是莲苍的记号。
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“他们在沙暴里藏着！”林羽的