弘治三十八年二月，漠南的风裹着残雪掠过牧马镇，镇外的草甸烂得像摊浆糊，融雪汇成的溪流在车辙里蜿蜒，泛着铁锈般的红——那是去年秋霜染透的草汁混着冻土的腥气。镇口的“通关”碑被冻裂了道缝，蒙汉双语的“共牧”二字间凝着冰碴，碑座新添了几处马蹄印，深得能塞进半只脚掌，边缘沾着些灰黑色的毛——是野狼的，却比寻常野狼的毛更粗硬，带着股刺鼻的硝石味。
谢明砚站在敖包旁的祭台边，长衫的下摆被融雪浸得发沉，指尖捻着片刚抽芽的针茅，草尖的露水溅在腕上，凉得像冰。他望着远处正在试播稻种的田垄，眉头拧成个结：巴特尔的堂弟正和桃溪村来的农匠李三争执，蒙语的怒喝混着汉语的辩驳，惊飞了田埂上啄食的麻雀。李三手里的犁铧在冻土上划出刺耳的声，犁尖挑起块冻硬的马粪，里面裹着根暗红色的布条，是黑风寨喽啰常系的那种粗麻。
“先生你看那炊烟。”莲禾抱着刚出窑的陶碗走过来，碗沿还留着窑火的温度，她突然停住脚，往镇西的毡房努嘴，“巴特尔阿妈的帐前，晾着的奶皮子上落了只乌鸦，那畜生盯着咱们的育苗棚呢。”她把陶碗往祭台石上磕了磕，碗底的桃花纹映着雪光，突然压低声音，“今早去河边打水，看见冰窟窿里浮着个麻袋，露出来的角上绣着狼头，针脚歪歪扭扭的，像是……像是去年冬天黑风寨匪寇靴上的纹样。”
林羽靠在祭台的石柱上，铁链在融雪里拖出道深痕，他正用靴底碾着块从草甸捡的碎布，布上的狼头纹被硝石浸得发黑。“这群杂碎没走远。”他往镇北的山坳瞥了眼，那里的雪比别处薄，隐约能看见几处新翻的土，“昨夜巡夜的蒙族汉子说，听见山坳里有马蹄声，还带着铁器相撞的响，不像是牧人的马具。”
话音未落，镇东突然传来惊马的嘶鸣。巴特尔的马群像被什么惊了，疯了似的往草甸深处冲，最前面那匹白马的鬃毛上缠着团黑布，布角飘起时，露出里面绣着的半截麒麟纹——是莲家掌坛人的旧徽记。李三刚喊了声“拦住马”，就被匹受惊的黑马撞翻在地，犁铧脱手飞出，砸在“通关”碑上，冰碴四溅中，碑缝里竟掉出半枚生锈的箭镞，箭头淬着层暗绿色的毒，像极了黑风寨惯用的见血封喉药。
（二）暗哨惊魂
未时的日头刚把雪晒化了半尺，育苗棚的竹架突然“咔嚓”断了根，棚顶的茅草塌下来，压在刚出芽的稻种上。莲禾扑过去抢救时，指尖被根藏在草里的细铁丝划开道血口，铁丝上缠着根极细的红绳，是春桃绣帕上常用的苏绣线，却被人打了个死结，结里藏着粒小石子——砸开后，里面是铅灰色的粉末，闻着像硫磺。
“是莲家余孽的手法。”谢明砚捏着那粒石子，指腹蹭过粉末，留下道灰痕，“他们用红绳做记号，硫磺是引火的信。”他突然看向镇西的山坳，那里的炊烟比别处直，像是被什么东西挡住了风，“林羽，带两个人去山坳看看，注意脚下的草——被马蹄踩过的地方，别碰。”
林羽的铁链在融雪里甩了个弧，刚走出没几步，就被块突然滚来的石头绊了下。石头上沾着些湿漉漉的狼毛，毛根还带着血，他俯身去捡时，听见草甸深处传来“咔哒”声——是机械发动的轻响。“趴下！”他拽着身边的蒙族少年阿古拉扑倒在地，支淬了毒的弩箭擦着阿古拉的头皮飞过，钉在育苗棚的竹架上，箭尾的红绸晃了晃，和莲禾指尖的红绳一模一样。
谢明砚抄起祭台边的石杵，往弩箭射来的方向冲去，长衫扫过草甸，惊起几只躲在雪窝里的田鼠。山坳的灌木丛里，突然窜出个穿蒙袍的身影，转身就跑，腰间的皮囊撞在石头上，掉出个油布包——里面是半张牧马镇的地图，用朱砂圈着育苗棚和粮仓的位置，旁边歪歪扭扭写着行汉话：“惊蛰日，焚粮毁种，断其根基”。
“是黑风寨的二当家！”李三捂着撞伤的胳膊喊，“去年秋获集上，他买过我的犁铧，左脸有块月牙形的疤！”他刚要追，却被巴特尔拽住——那逃犯故意往马群惊奔的方向跑，蹄声震得冻土都在颤，雪地里的弩箭不止一支，正密密麻麻地对着育苗棚的方向。
（三）毒计初显
暮色降临时，牧马镇的毡房都亮起了灯，却没人敢点燃篝火。谢明砚蹲在粮仓的地窖里，借着油灯的光清点药材，铁链在木箱上磕出轻响。莲禾正用烈酒给阿古拉的头皮消毒，少年疼得直哆嗦，手里却攥着那支毒箭，箭杆上刻着个极小的“莲”字，被毒液浸得发乌。
“粮仓的墙角被挖了个洞。”林羽拖着条麻袋进来，袋口露出半截沾着油的棉絮，“这群畜生想放火烧粮，棉絮里掺了硝石，遇火星就炸。”他把麻袋往地上一摔，棉絮里滚出个陶瓶，摔碎后流出暗红色的液体，溅在地上的稻种上，种子瞬间发黑——是从漠北荒原采的“断魂草”汁液。
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巴特尔突然掀开门帘进来，皮袍上沾着雪，怀里抱着个浑身是血的汉商。“是通济镇来送绸缎的王掌柜。”他声音发颤，指节捏得发白，“在镇外被人割了喉咙，临