弘治三十六年九月，漠南的“牧马镇”被草原的秋霜染得发黄，镇外的牧草割得齐膝高，捆成垛的草堆像排沉默的山，风过时“呜呜”作响，像谁在远处吹箫。街口的老榆树叶落了大半，枝桠间挂着些风干的马奶酒囊，指甲碰一下，竟带着股醇烈——比盛夏的马汗更沉，像酿了整秋的浆，暖得人喉头发颤。
镇头的“通关”碑被秋阳晒得发白，碑座新嵌了块石板，刻着“汉蒙共牧”四个隶字，是阿砚亲笔写的，墨迹里还沾着点草原的沙——被露水浸得发亮。
谢明砚站在敖包旁的祭台边，长衫的袖口沾着点酥油，是刚从牧民帐里蹭的。他望着往来的驮队，后颈的汗毛透着爽：穿皮袍的牧人把马群赶得匀，马蹄踏过枯草的节奏，和靖边堡的练兵声一个样；戴毡帽的汉商在点药材，药箱上的铜锁擦得亮，和圣人庙的藏经锁差不多；连烧奶茶的妇人，都把铜壶架得稳，眼神里的熟稔像家人闲坐。
这月牧马镇来了支“新商队”，是江南来的丝绸商，带着春桃新绣的锦缎，上面绣着“草原春”的纹样，在互市上换了五十匹良马。宣府巡抚在镇东的马厩里，发现副新打的马鞍，鞍桥的雕花里嵌着点桃花纹，是春桃托人捎来的绣线——被马汗浸得发柔。此刻巡抚正蹲在马厩边，用布擦着鞍鞯，布上的桃花印子，是莲禾新染的颜料。
“先生，你闻这草。”莲禾凑过来，小手揣在皮袖里，鼻尖沾着点干草香，“不是盛夏的腥膻味，干爽里带着点甜，像把晒透的奶饼磨成了粉。”她往镇西的“毡坊”努嘴，声音轻得像落叶，“那老阿妈给汉商缝毡靴时，针脚里掺着点红绒，是通济渡的渡船绳拆的。牧村的小巴特尔说，他妹妹前天跟着汉商学绣桃花，今早把绣品挂在敖包上，风一吹，倒像真桃花落在了毡上。”
林羽靠在祭台的石柱上，靴底碾着块从草堆里捡的羊皮，上面绣着半朵莲，被人用黑线改成了狼头，是牧马镇特有的纹样——被秋阳晒得发硬。“这些牧人眼里的生分没了。”他往镇北的“学堂”瞥了眼，穿蒙袍的先生正教孩童写汉字，笔尖划过麻纸的沙沙声，和圣人庙的晨读声一模一样，“刚才听先生念叨，说‘阿虎托带的兵书译成了蒙文，牧人的孩子也学着讲汉话，往后就不会再弄错商路了’。”
镇里突然响起“咚”的梆子声，惊得天上的雁阵“嘎嘎”转向，翅膀扫过谢明砚的脸颊，带起阵凉意。莲禾突然指着远处的马群：“先生你看那马！”领头的白马鬃毛系着红绸，是春桃绣的桃花结——被风吹得飘展，“那牧主眉骨的疤被晒成了古铜色！笑起来时眼角的纹里，竟藏着点像阿虎的憨——巡抚说，这是把他乡当故乡的记号。”她声音软得像奶茶，“刚才他分马奶酒时，皮囊上的麒麟刺青被磨得浅了，旁边的桃花倒绣得更鲜，像刚开的——是他女儿绣的。”
（六）镇内鞣声
申时的日头斜斜照在鞣皮架上，皮子的影子拉得老长，像幅摊开的画。谢明砚三人顺着毡道往“毡坊”走，路边的草垛被踩得“簌簌”响，林羽的铁链搭在臂弯，偶尔碰着鞣皮的木槌，“当”的一声轻响，惊得狗儿“汪汪”叫，摇尾的幅度带起阵皮香。
毡坊的木架挂着些新鞣的皮，羊皮的边角绣着汉蒙双语的“安”，针脚里还沾着点柏油，是烽燧堡的火把油——被酥油浸得发亮。莲禾指着架上的马鞍垫，垫芯的驼绒铺得匀，里面裹着点棉絮，是桃溪村的新棉——被牧民的体温焐得发软。
“他们说‘毡坊’的地窖里藏着‘过冬物’，我刚才听老阿妈跟汉商说‘都是给靖边堡捎的毡靴，鞋底纳了三层，别让兵爷们在雪地里冻着脚’。”莲禾掀开地窖的木盖，边缘的铁环缠着红布，是春桃绣的桃花条——被风吹得发脆。
林羽深吸口气，拽着铁链往下走，一股皮香混着草药气涌上来，像晒透的毡子泡在药汤里，呛得莲禾直缩鼻，鼻尖沁出的细汗混着笑。谢明砚举着油灯往里照，木架上的毡靴摆得齐整：有桃溪村的棉布衬、靖边堡的桐油底、牧马镇的驼绒面……最底层的木箱上，贴着张红纸条：“劫后第五年秋，毡靴暖寒夜，牧歌伴岁安”。
帐房里的算珠打得噼啪响，像数着秋的收成。墙上的货单记着密密麻麻的数目，墨迹的浓淡里，混着点汉蒙双语的注脚，是通事写的；墙角的麻袋堆着新收的药材，有防风、当归，还有牧民采的锁阳，都用红绳捆着，绳结是汉人的吉祥结；靠门的木桩上，拴着匹刚上鞍的黑马，鞍上的垫绣着“汉蒙同路”，是老阿妈和春桃合绣的，针脚比盛夏的更密。阿虎的同乡正给马鞍上油，见谢明砚进来，突然直起身，手上的油布还没擦，眼里却亮得像星：“先生，这鞍子送靖边堡去，比去年的轻，骑起来稳当！”他猛地指向毡坊外，那里的牧民正和汉商分鞣好的皮，笑声惊飞了檐下的麻雀。
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（七）镇外驼远
暖阳里，谢明砚的手抚过毡坊的鞣皮架，木头上的刻痕深浅不一，是无数把刀磨出的暖。阿砚从地窖里搬出摞新译的兵书，书脊的蒙