（一）符光诡谲
弘治三十一年正月十五，京城的花灯裹着宫墙的脂粉香，映得“麟瑞阁”的鎏金匾额亮如白昼。
阁内的正厅里，盏盏走马灯转得不停，照得块巴掌大的金符通体灼目。符上錾着只展翅的麒麟，爪下隐现“镇国安邦”四字，笔画间泛着种奇异的赤红，像熔金裹了血，摸上去却带着股铁锈的涩，不像纯金该有的绵密。
“谢先生，这就是张诚余党伪造的‘金麟符’。”林羽的铁链缠在袖中，外面罩着件东厂番役的黑袍，链环被厅内的炭火气熏得发烫，“说是从皇陵地宫出土的‘先朝信物’，要献给司礼监，图谋复起。可这三日，京中属金的孩童已失踪五个，都是勋贵府里的小书童。”
谢明砚的指尖轻轻抚过符上的“邦”字。那赤红太过均匀，金纹却在字边缘突兀地断裂，像被硬物强行沁入，指甲刮过字尾，沾了点暗红的粉末，凑近闻，有股腥甜气，混着赤金的焦香，像秦地血石脂拌着金粉、朱砂熬的——比苏州的“玉麟脂”更阴狠，竟用纯金的贵重掩了血的腥气。
莲禾缩在厅后的屏风侧，小手攥着块从苏州带的玉麟碎瓣，指腹被金粉磨得发疼。她的袄子里揣着串铜铃（是金娃哥哥的遗物），铃舌蹭过屏风的雕花，却死死盯着符旁的银盒——里面堆着些孩童的玉佩，有螭龙纹、如意纹，都是失踪孩子的物件，被张诚余党说成是“金麟显灵，孩童自愿献符”。
“这字不对劲。”莲禾的声音压得像蚊蚋，呵出的气在琉璃灯上凝成雾，“我听周御史说，赤金的纹路是顺着錾痕走的，哪会有这样硬嵌的字？而且这红……像我在玉山见过的麟脂，是血混着熔金干了的颜色，只是多了层金粉的滑腻。”
阁外传来个老管家的哭嚎：“金书啊……你就来阁里抄份经书，怎么就没回来……爷给你打的金笔，还在案上呢……”他怀里抱着支小狼毫，笔杆上刻着个小小的“书”字，是失踪孩童金书的记号。
林羽往厅后暖阁瞥了眼，里面的博古架上摆着块金牌，刻着只麒麟，与柳麟的玉麟、莲琢的石麟纹路同源，只是金牌的眉骨处，嵌着颗赤金痣——是张诚党羽与莲家勾连的标记。“这阁是张诚的干儿子赵麟掌管的，他原是莲家的银匠，最擅‘金血合炼’之术。”他压低声音，“今早我在阁后的煤堆里，看见件孩童的锦袍，衣角沾着暗红的膏状东西，烧着后有血石脂的焦味，混着金屑的腥气。”
（二）阁内秘辛
三更的麟瑞阁，只有金匠錾金的“叮叮”声和更夫的梆子响。
谢明砚三人借着花灯的影，往厅后的秘房摸去。走廊的金砖铺得极平，却在第五块砖处微微松动，林羽的铁链缠上廊柱，猛地一拽，砖下露出道仅容半人的暗梯，梯壁沾着些暗红的粉末，与金符上的赤红如出一辙。
秘房的门虚掩着，谢明砚扒着门缝往里瞧，喉头猛地发紧——
十几个金缸靠墙而立，缸口盖着红绸，掀开的缝隙里，浮着层赤红的浮沫，几个穿锦袍的金匠正用狼毫笔蘸着缸里的液体，往块新錾的金符上刷。原本赤黄的金面，被刷过的地方瞬间显出“镇国”二字，赤红的纹路顺着金纹蔓延，像活过来的血线。
房中央的金案上，绑着个穿宝蓝袄的男孩，约莫九岁，手腕被金线勒出红痕，血顺着线结往下滴，滴在个金碗里，碗里的液体泛着赤红，被金匠用银勺舀着，往“金麟符”的麒麟眼窝里填，那双眼瞬间亮得像两颗血珠。
“赵公公说了，这娃属金，血里带‘文气’（从小读书，指尖有墨香）。”个留络腮胡的金匠举着錾子，在男孩面前晃了晃，“用你的血混着‘金麟脂’（血石脂拌赤金粉、辰砂熬的），符上的字能‘千年不褪’，保咱们重掌司礼监，权倾朝野！”
男孩突然剧烈挣扎，金线在案上“咯吱”作响。“你们是乱党！”他的声音被绸帕堵着，含糊却尖利，“我看见你们把前几个孩子的指骨熔在金水里，说这样符才‘通灵’！我家小公子就是这么被你们害死的！”
络腮胡金匠的脸沉了沉，猛地拽起男孩的头发，把他的手往金碗按：“小杂种再多嘴，就把你扔进熔金炉，让金汁混着骨头渣，跟你那多嘴的小公子作伴去！”
男孩的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见碗底的阴影——那是个小小的银书坠，是他家小公子用压岁钱给买的，昨日还挂在他腰间，被赵麟的人抢走时扯断了链。
（三）刀劈金符
“动手！”谢明砚低喝一声，像只夜枭般窜进秘房，短刀劈断绑着男孩的金线时，络腮胡金匠的錾子正好刺过来。他侧身躲过，刀风扫过金碗，“哗啦”一声，满碗的赤红液体泼了金匠一身，那些混着血的金麟脂粘在他脸上，像敷了层赤金膏。
林羽的铁链同时甩出，缠住另外两个金匠的脚踝，猛地往金缸拽，两人“扑通”摔在地上，撞翻了金缸，金麟脂溅得满地都是，在花灯下泛着油亮的光，像无数条扭动的血蛇。
谢明砚抱起吓傻的男孩（正是勋贵府的小书童金书），往