谢明砚后仰避开，短刀顺势劈向他的手腕。刀石相撞的“铿锵”声里，他看见石厉官袍下摆沾着的碎骨渣，和莲禾挖出的那截小腿骨一模一样——这石厉，亲手敲碎了多少孩童的骨头？
“救我哥！”莲禾的喊声撕破夜空，她握着剪刀冲向土地庙，小小的身影在火光里像株倔强的野草。守庙的两个兵丁刚要拦，就被林羽的铁链扫倒，链环砸在他们的膝盖上，发出“咔嚓”的骨裂声。
谢明砚缠住石厉，余光瞥见莲禾用剪刀去撬莲生手腕上的铁钉。莲生的脸惨白如纸，看见妹妹，突然用尽全身力气挣扎，铁链在石柱上“哗啦”作响，血珠溅在莲禾的脸上，像滚烫的泪。
“碑里还有人！”莲生的声音嘶哑，挣脱嘴里的破布，“石厉把前五个童男都封在碑里了！他们还活着……”
谢明砚的刀势猛地一沉。他看向神碑的裂缝，果然看见里面有微弱的挣扎，半截小小的手指从缝里伸出来，指甲缝里嵌着血石脂，像在拼命抓挠。
“疯子！”谢明砚怒吼，短刀直刺石厉的左眼，“你把活生生的孩子封进碑里？”
石厉狞笑一声，不闪不避，任由刀尖划破眉骨，黑痣旁的血混着狞笑淌下来：“活的血才鲜！张公公说了，这样‘永固’二字才能显灵，保他稳坐司礼监！”他突然从怀里掏出个哨子，“呜——”的尖啸刺破夜空，峪口突然传来密集的马蹄声，是石公公带着援兵到了！
“林羽！带孩子走！”谢明砚的短刀死死抵住石厉的咽喉，“从碑后密道，账册上说那里通后山！”
林羽已经解开五个孩童的锁链，闻言立刻背起襁褓里的婴儿，冲莲禾喊道：“走！”莲禾却不肯，她用尽全身力气撬开莲生手腕上的铁钉，兄妹俩互相搀扶着，往碑后跑——那里的黄土松动，果然有个仅容孩童通过的小洞，是前几个孩子被封进碑前，偷偷挖的求生路。
石公公的人马已经冲进峪口，火把的光将神碑照得如同白昼。谢明砚看着孩子们钻进小洞，突然将短刀往前一送，石厉的惨叫戛然而止，左眼的血淌进碑缝，与里面孩童的血混在一起。
“抓住他！”石公公的尖嗓像指甲刮过石头，他的毒针带着破空声飞来，谢明砚侧身躲过，针尾的莲花纹在火光里闪了闪，扎进神碑的裂缝里。
裂缝里突然传来剧烈的挣扎，紧接着是“轰隆”一声巨响——神碑竟被里面的孩童从内部撞裂，巨大的青黑石块轰然倒塌，露出里面层层叠叠的孩童身影，有的已经没了气息，有的还在微弱挣扎，身上的血与血石脂凝成一体，将“永固”二字染得通红。
石公公看得目瞪口呆，手里的玉珠“哗啦”散了一地。谢明砚趁机捡起地上的血册，转身冲进酸枣林，身后传来石公公气急败坏的怒吼：“烧了峪！把他们都烧死在里面！”
（四）余烬寻证
火在裂石峪里烧了整整一夜，天亮时才被一场急雨浇灭。谢明砚在峪外的土坡上找到林羽和孩子们，莲禾正用布给莲生包扎手腕，莲生的手里紧紧攥着块血石脂，石面刻着个“张”字，是从碑缝里抠出来的。
“救出了三个。”林羽的声音沙哑，他的铁链断了三截，链头沾着焦黑的布片，“另外三个……没能出来。”他指着远处的灰烬，那里的神碑残骸还在冒烟，碎块上的“永”字被烧得发黑，最后一笔拖着长长的血痕，像个未写完的“冤”字。
谢明砚摸出怀里的血册，雨水打湿了纸页，“十二对童血”的字迹晕开，与神碑的血痕融为一体。他想起张诚写给莲厉的信，“神碑需与‘嘉禾’同献”——这“嘉禾”，想必是下一个用孩童血伪造的祥瑞。
莲生突然从怀里掏出片焦黑的荷叶，是他被封进碑缝时，从一个江南孩童的怀里摸到的，叶面上还留着淡淡的“莲”字刻痕。“是、是莲珠姐姐的……”他的声音发颤，“她说要带片江南的荷叶，给弟弟看……”
莲禾接过荷叶，泪水终于决堤，大颗大颗砸在叶面上，晕开了那模糊的“莲”字。谢明砚看着这片跨越千里的荷叶，突然明白：张诚的阴谋从不是孤立的，大冶的神铁、江南的瑞莲、秦地的神碑，甚至未来的“嘉禾”，都是用一条条孩童的命串联起来的血链。
雨停时，远处传来马蹄声，是周御史派来的人手。为首的校尉翻身下马，递上封密信：“周大人说，张诚在齐鲁伪造‘嘉禾’，已抓了十二个属木的童女，说是要‘催穗’。”信末画着株稻穗，穗粒数量正好对应童女的年龄，与莲家兄弟的莲花标记如出一辙。
谢明砚的目光投向东方，那里的黄土与天际线相接，隐约能看见成片的稻田轮廓。他将血册和血石脂交给校尉：“送回京城，呈给……呈给能做主的人。”他没说自己的身份，却在转身时，摸了摸怀里那枚被雨水洗亮的龙纹令牌——令牌的龙鳞上，沾着江南的莲血、秦地的石粉，还有无数孩童未干的泪。
“往齐鲁走。”谢明砚的声音迎着风，带着股不容错辨的坚定。林羽背起受伤的莲生，莲禾攥着那片焦