“哐当！”地窖口突然传来石板落地的巨响。王掌柜那张惨白的脸出现在火光里，他不知何时咬断了嘴里的破布，此刻正指着谢明砚尖叫：“他就是矿里跑出来的反贼！张公公说了，抓他赏黄金百两，封千户！”
锦衣卫的刀光瞬间刺破黑暗。谢明砚侧身躲过劈来的长刀，短刀出鞘时带起阵风，削断了最前面那汉子的发髻。林羽的铁链同时甩出，缠住王掌柜的脖颈，链环越收越紧，那瘸子的脸涨成紫黑色，喉咙里发出“嗬嗬”的响，像被扔进瘴气池的孩童——谢明砚别过脸，不忍再看，却也清楚：对付这样的恶鬼，容不得半分仁慈。
“往地道跑！”谢明砚挥刀砍断孩子们身上的麻绳，铁芽突然拽住他的衣角，小手冰凉：“我哥的铁弹弓……还在神像后面……”
谢明砚跟着他跑到神像前，果然在空荡的胸腔里摸到个冰凉的物件。铁弹弓的木柄被磨得发亮，刻着“铁生”二字，笔画深得几乎把木头刻穿——是那孩子用矿渣一点点磨的，想来曾无数次在矿道里，用它打飞过叼走干粮的野鼠。
就在这时，一个满脸横肉的锦衣卫举刀砍向铁芽。谢明砚猛地将孩子护在身后，刀背重重砸在他的肩胛骨上，剧痛让他眼前发黑，却死死攥着铁弹弓不放。掌心的旧伤彻底裂开，血顺着弹弓的木柄往下淌，滴在神像的底座上，像给这无声的神，磕了个带血的头。
“走！”林羽拽着他往地道冲，谢明砚回头时，看见狗剩正吃力地拖着一个腿受伤的小女娃，那孩子的总角发绳挂在草堆上，像株被风吹倒的蔷薇。他忽然想起自己御案上的奏折，那些“国泰民安”“五谷丰登”的字眼，此刻看来竟如此刺眼——若连孩童都护不住，这江山还有何意义？
（三）宫前对峙
万寿节的太和殿前，阳光亮得刺眼。广场上的贺礼堆成了山，最显眼的紫檀木架上，那块丈高的赤铁矿泛着青黑光泽，“百福”二字用金粉描得发亮，在风里抖着的绸缎衬得它像块活物。
谢明砚站在丹墀下，粗布衫上的血迹已结痂，怀里的龙纹令牌硌得肋骨生疼。他没穿龙袍，没戴冕旒，可脊背挺得笔直，像极了他在皇陵祭祖时，面对列祖列宗牌位的模样——带着敬畏，更带着沉甸甸的责任。
“这便是司礼监说的‘祥瑞’？”谢明砚开口，声音不高，却像块巨石砸进平静的湖面。他的目光扫过广场上的文武百官，落在张诚身上，那眼神里没有寻常百姓的怯懦，只有洞穿一切的冷。
张诚先是一愣，随即认出这穿粗布衫的汉子，脸上瞬间堆起狞笑：“哪来的刁民！也配议论朝廷祥瑞？此铁采自大冶铁矿，天生百福，是上天佑我大明的兆头！每道福纹都浸过童男之血，最是灵验，保……”
“保谁？”谢明砚打断他，往前走了两步，粗布衫的衣角扫过石阶，带起些尘土，“保你用孩童的血，换个尚书郎？还是保这金粉描的‘福’字，能遮住矿洞里的白骨？”
广场瞬间死寂。百官的目光在谢明砚身上逡巡，有人认出他是微服出巡的“谢掌柜”，脸色骤变；有人不明就里，却被他话语里的威严震慑，下意识地屏住了呼吸。
张诚的脸涨成猪肝色，色厉内荏地嘶吼：“大胆！竟敢闯宫辱圣！锦衣卫，拿下这反贼！”
锦衣卫的刀还没出鞘，周御史已捧着账本冲出来，膝盖重重磕在地上：“陛下——”他喊出这两个字，又猛地顿住，飞快改口，“诸位大人！此乃大冶铁矿的罪证！张诚用黑草炼毒，杀孩童铸伪铁，桩桩件件，皆有实证！”他将账本高高举起，纸页被风掀起，露出里面密密麻麻的名字，每个名字旁都记着“某年某月，用于浸铁”。
铁芽突然从谢明砚身后跑出来，举起那块嵌着乳牙的矿石，小手抖得厉害：“这是我哥的牙！他们把他扔进瘴气池，说这样‘神铁’才会显灵！”他的声音劈了叉，像被风扯断的琴弦，“我哥说，天上的星星是回家的路，可他再也回不来了……”
狗剩也跟着喊，声音带着哭腔却异常清亮：“那字是凿的！我看见他们用铁钎凿，用我们的血浇！张公公还说，等万寿节过了，就把我们都扔进熔铁炉！”
孩子们的哭声像针，扎在每个人心上。谢明砚看着那些孩子，看着他们磨破的草鞋、冻裂的小手，看着铁芽眼角的泪、狗剩攥紧的拳头，突然攥紧了掌心的龙纹令牌。令牌的棱角深深嵌进肉里，疼得他眼眶发热——这些孩子，本该在田埂上追蝴蝶，在爹娘怀里撒娇，却被拖进这人间地狱，只因为有人想借“祥瑞”往上爬。
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“张诚。”谢明砚的声音陡然转沉，粗布衫下的脊梁挺得更直，“你说这铁能保万