"动手！"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开竹门。短刀劈断绑桑宝的绳索时，络腮胡蚕役的铜刷已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过蚕架，数百只蚕茧滚落，砸在地上发出沙沙的响，像无数只小爪子在挠。
桑宝跌进谢明砚怀里时，怀里掉出半块桑叶饼，上面用指甲刻着"爷救我"三个字，笔画深得几乎把饼刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫了个洞，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现桑宝的后背全是燎泡——是被蒸汽烫的，像极了蚕农烫死病蚕时的模样。
二、蚕监凶相
"反了！反了！"蒸茧房的门被踹开，蚕监桑坤披着紫貂皮袄站在雨里，腰间的鎏金"监蚕牌"在灯光下闪着冷光，牌面的"丰"字被血涂改成"殇"。他身后跟着二十名蚕役，手里的钢刀在雨雾里泛着寒光，刀刃上还沾着未刮净的蚕沙。
"谢掌柜，别来无恙啊。"桑坤的声音像被蚕沙磨过，又哑又涩，他的目光扫过地上的桑宝，突然笑了，"我当是谁在捣乱，原来是你这收丝的野商。怎么，眼红咱家的'祥瑞'？"他抬脚踩住一只滚落的蚕茧，紫红色的汁液溅在谢明砚的裤脚上，"这灵蚕吐的丝，一根能抵十两银子，你这辈子都赚不到。"
谢明砚将桑宝护在身后，货担里的龙纹令牌硌得肋骨生疼。"桑大人的生意，果然一本万利。"他的声音冷得像冰，"用孩童的指节当本钱，难怪能发大财。"
桑坤的脸瞬间涨成猪肝色，铜鞭突然劈过来，谢明砚侧身躲过，鞭梢扫过蚕架，打翻的铜盆里，"灵蚕液"溅在蚕役们身上，烫得他们嗷嗷直叫。"拿下这刁民！"桑坤嘶吼着，"敢污蔑祥瑞，定要让他尝尝'蚕噬'的滋味！"
蚕役们举着刀围上来时，林羽突然甩出铁链，缠住最前面两人的脚踝，猛地一拽，两人撞在一起，钢刀插进对方的肩膀。谢明砚趁机抱起桑宝往蒸茧房后门冲，却被桑坤堵住去路——他手里拿着个铜制的蚕形钳，钳口闪着寒光，正是当年撕掉桑翁手指的凶器。
"尝尝这个。"桑坤狞笑着扑过来，铜钳直取谢明砚的咽喉。谢明砚突然矮身，货担里的"石铃"飞出去，正砸在桑坤的额头上，铃铛裂开的瞬间，里面的指骨掉出来，落在桑坤的皮袄上——是桑根的指骨！
桑坤的动作猛地僵住，像被雷劈中。谢明砚趁机踹开他，冲出蒸茧房时，听见身后传来桑宝的哭喊："我哥的骨头......我哥的骨头......"
（一）蚕室血账
回到藏身处，桑翁抱着昏迷的桑宝，老泪像断了线的珠子，滴在孩子的燎泡上。谢明砚解开货担底层的油布，露出从蒸茧房带出来的账簿——上面用朱笔写着："弘治二十七年春，借灵蚕之名，扣贡丝二十万斤，换银一百五十万两，送礼部尚书刘显"。
账簿里夹着张泛黄的纸，是桑根的卖身契。桑翁说，去年桑坤以"灵蚕需要童男喂养"为由，逼着每户送一个孩子到蚕室，说是"为朝廷尽忠"，实则是用孩子的血染红蚕丝。"我家桑根......就这么被他们......"老人的声音哽咽，"他才八岁，还等着今年收了蚕茧，买支新毛笔......"
林羽突然从外面回来，手里拿着块从蚕监衙门口揭的告示，上面写着"灵蚕吐丝，天降祥瑞，每户需缴'谢恩税'五两，违者以抗旨论处"。告示的边角粘着片蚕茧，里面裹着半张字条，是用胭脂花汁写的："刘尚书密令，速将红丝锦缎送京，谎称蚕神所织，可助其晋位"。
谢明砚的指节捏得发白。他想起上个月在京时，刘显还在朝堂上夸赞杭州"蚕业大兴，祥瑞频现"，原来所谓的"大兴"，是用孩童的骨头堆起来的。
（二）蚕农反戈
天快亮时，桑蚕坞的蚕农们悄悄聚集在老槐树下。三十多个断手断脚的汉子，手里攥着桑刀和蚕叉，眼里的血丝比灵蚕吐出的红丝还要红。"谢掌柜，您就带我们干吧！"瘸腿的蚕农王二柱举着缺刃的桑刀，刀面映出他空荡荡的左袖，"我儿子被他们扔进蒸茧房时，还喊着'爹救我'......"
雨突然停了，东方露出鱼肚白。谢明砚站在老槐树下，望着蚕农们残缺的手指、浑浊的眼睛，突然扯开粗布衫，露出里面的龙纹令牌。晨光里，令牌上的龙纹闪着金光，刺得人睁不开眼。
"我是当今圣上。"他的声音不高，却像惊雷滚过桑蚕坞，"我微服至此，就是要看看，是谁敢借祥瑞之名，害我百姓！"
蚕农们愣住了，随即齐刷刷跪下，哭声震得老槐树的叶子簌簌往下掉。桑翁抱着桑宝，趴在地上磕了三个响头："陛下......求您为娃们做主啊......"
谢明砚扶起桑翁，目光扫过跪着的百姓："今日，咱们就去拆了那吃人的蚕室，让天下人看看，这所谓的'祥瑞'，到底是什么做的！"
三、蚕火焚伪
辰时三刻，桑蚕坞的百姓举着桑刀、蚕叉，潮水般涌向蚕室。桑坤带着蚕役们刚打开大门，就