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“第三碗！”顾远的声音陡然拔高，带着一种沉甸甸的、近乎悲壮的力量，“敬我们羽陵部战死的勇士！敬那些倒在路上的好马！敬我们活着回来的——好兄弟！”他环视着那八十多张风尘仆仆却坚毅如铁的脸庞，眼中瞬间涌上热意，“没有你们！就没有我顾远妻儿的命！没有你们豁出性命跑死马，田先生到不了石洲！你们的名字，你们的功劳，你们的血汗，我顾远——刻在心里！”
他高高举起酒碗，声音哽咽却无比清晰：“这碗酒，敬死去的英魂！他们的家人，就是我的家人！他们的父母，我养！他们的儿女，我的儿女养！我顾远以长生天和先祖之灵起誓，必不负他们！这碗酒，也敬你们！活着的，都是顶天立地的好汉子！是我羽陵部的脊梁！喝！”
“敬死去的兄弟！敬活着的好汉！”吼声带着哭腔，悲壮而豪迈！八十多名战士齐刷刷举碗，不少人的眼角已经湿润，他们仰起头，将碗中的烈酒连同心中的激荡、悲痛和忠诚，一起灌入喉中！酒水混杂着泪水，滑落颈间。
顾远放下酒碗，胸膛剧烈起伏。他大步走到厅堂中央，走到那些席地而坐的战士中间。他用力拍着每一个人的肩膀，叫着他们或熟悉或陌生的名字，询问着他们路上的艰辛。他看到了他们脸上被寒风割裂的口子，看到了他们手上冻伤的裂痕，看到了他们眼中那无法掩饰的疲惫，更看到了那份深入骨髓的忠诚！
“吃！都给我放开了吃！”顾远的声音带着不容置疑的豪气，他亲手撕下一条烤得滋滋冒油、香气扑鼻的羊腿，塞到旁边一个看起来最年轻、也最瘦弱的战士手里，“在石洲，在你们族长这里，就要像在自己家一样！这肉，管够！这酒，管够！吃他娘的三天三夜！补回路上掉的膘！”
“谢族长！”战士们爆发出震天的欢呼，最后一丝拘谨也彻底消失。他们不再客气，如同饿狼扑食般扑向面前丰盛的食物。大块的金黄羊肉被撕扯下来，塞进嘴里，油脂顺着嘴角流淌；整条的鹿腿被抱在怀里啃食；滚烫的肉汤被大口吞咽下去，温暖着冻僵的肠胃。粗犷的笑声、满足的咀嚼声、碗碟的碰撞声交织在一起，汇成了一曲充满原始生命力的交响乐。
墨罕、邹野、左耀等人也彻底放开了，大笑着加入其中，与这些同生共死的部族兄弟勾肩搭背，划拳行令，大口喝酒，大块吃肉。何佳俊素来沉稳，此刻也难得地放松下来，小口啜饮着美酒，看着眼前这充满血性与豪情的场面，金丝镜片后的眼神带着一丝感慨和暖意。
顾远回到主位，看着厅内这热烈喧嚣、生机勃勃的景象，看着一张张因饱食而泛红、因酒意而兴奋的脸庞，心中被巨大的满足和感激填满。清洛和孩子保住了！他的兄弟们也安然回来了！还有什么比这更值得庆贺？
他再次举起酒碗，正要与旁边的乞答孙乙涵碰杯，却见这位一路统领着队伍、以悍勇坚韧着称的悍将，脸上非但没有多少喜色，反而笼罩着一层挥之不去的阴霾和悲痛。他端着酒碗的手，微微颤抖着。
“乙涵？”顾远放下酒碗，关切地皱眉，“怎么了？回家了，怎么还苦着脸？可是路上太辛苦？”
乞答孙乙涵猛地抬起头，这个铁打的汉子，眼眶竟已通红！他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才勉强压下喉头的哽咽。他放下酒碗，猛地单膝跪倒在顾远面前，头颅深深垂下，声音沙哑破碎，带着浓重的鼻音：
“族长！乙涵……乙涵无能！有负族长重托！”
厅内的喧嚣瞬间低了下去，所有人都停下了动作，目光聚焦在跪地的乞答孙乙涵身上。
“我们……我们出发时，一百名兄弟！”乞答孙乙涵的声音颤抖着，每一个字都像从肺腑中艰难地挤出，“一人三马！全是族里最好的战马！”
他猛地抬起头，眼中是刻骨的悲痛和自责：“为了赶路……为了赶路啊族长！我们……我们遇山翻山，遇水涉水！风雪无阻！昼夜不停！刘守光的哨卡，我们硬闯！万丈悬崖，我们贴着石壁往下滑！深不见底的雪谷，我们闭着眼往下跳！马……马跑死了就换！换来的马……接着跑！跑到口吐白沫……跑到四蹄迸裂！”
他猛地捶了一下自己的胸膛，发出沉闷的响声：“兄弟们……兄弟们都是好样的！没有一个孬种！没有一个掉队！可是……可是那路……那不是人走的路啊！是鬼门关！”
他的声音陡然拔高，带着泣血的控诉：
“扎木合！为了给队伍探路，连人带马摔下了万丈冰崖！尸骨……尸骨都没找到！”
“巴沙！过冰河时，马失前蹄，被冰流卷走！后面的人留下捞了一刻钟……只捞上来他的帽子！”
“还有阿古达木……乌恩其……他们……他们是在最后一天，马累死了……人……人也活活累死在马背上了啊！到死……到死手里还攥着缰绳！还有……还有二十五匹最好的战马……是活活跑死的！倒在石洲城外……