风从东南来，带着湿热的泥腥与芦苇的腐味，掠过耳畔，又卷走最后一丝凉意。赤焰马不安地踏着蹄，铁掌刨开干裂的泥土，溅起的碎屑像暗器般打在关羽的护胫上。他抬手，五指微张，示意亲兵牵马后退数步，避开日影最毒的一隅。十万大军列阵于后，旗帜低垂，枪戟如林，却无一人喧哗。只有蝉声在芦苇荡里嘶哑地拉长调子，像在为即将到来的血战预演哀歌。
关平自中军阵后策马而来，新制的鱼鳞甲尚未被汗水浸透，甲叶边缘闪着冷光。他翻身下马，单膝点地，抱拳时指节因用力而发白：“父亲，儿臣愿为先锋！”声音清亮，却掩不住因激动而起的颤。关羽垂目，看见儿子额角青筋微跳，映着日光，像一茎不肯伏倒的芦苇。
关羽抚须，长髯被风吹得猎猎，如一面黑色的旗。他沉吟片刻，声音低沉得像地底涌出的暗流：“西陵地势复杂，沮洳交错，芦苇蔽日，魏军必设埋伏于十里岗、洈水湾诸处。若轻骑冒进，恐中其诡计。”
关平抬头，目光灼灼：“正因地势险恶，魏军才料我踌躇。若等大军齐至，曹仁必加固城防，迁民入壁，届时攻城十倍其难。儿愿率轻骑五千，沿洈水南岸潜行，昼伏夜出，三日内探明敌垒深浅。若有机可乘，即飞马回报；若无隙可蹈，亦全身而返。”
周仓立于关羽右侧，手按剑柄，低声道：“君侯，末将愿代少将军……”话未竟，关平已霍然起身，打断道：“周将军乃父亲亲军统领，岂可轻离？我关平虽年少，亦知‘受任于败军之际，奉命于危难之间’。今日不踏险地，何颜立于三军！”
关羽凝视儿子，眼底掠过一丝极浅的痛色，旋即被铁色覆盖。他抬手，掌心向下轻轻一压，赤焰马便安静下来。“也罢。”声音像钝刀划过牛皮，“五千精兵，皆选西凉旧部，惯走泥沼。你持我令箭，连夜渡河，探明敌情即回，不可恋战。”
关平领命，转身时甲叶相撞，发出清脆的金属鸣响，像少年心跳。
次日寅时，天边残星未落，洈水东岸已是一片漆黑。关平勒马水滨，五千骑皆卸甲衔枚，马蹄裹布，人噤声，马衔枚，唯闻水声潺潺。他抬手，五指张开又迅速合拢，第一曲候率先踏入浅水。夏水暴涨，及马腹，冰凉刺骨。晨雾从河面升起，像无数白纱缠住马腿，又似幽魂伸出手指，拖拽将士的脚踝。
十里岗在雾中浮出轮廓，芦苇高过人头，风过时沙沙作响，仿佛万千私语。关平拔剑，剑尖指向前方，示意加速。副将胡班紧随其侧，低声提醒：“将军，此处泥沼暗伏，昔年黄祖部将甘宁曾陷车于此。”话音未落，前方斥候短促的惨叫已划破雾幕。
“有埋伏！”关平暴喝，青釭剑出鞘，剑光如电。芦苇深处，文聘立于临时垒就的土台上，玄甲黑缨，面色冷如铸铁。他右臂猛挥，号角声起，箭矢自四面八方破空而来。
第一波箭雨落下时，蜀军尚能举盾格挡；第二波箭矢却裹挟烈焰，箭头涂硫，落处芦苇轰然起火。火借风势，风助火威，十里岗瞬间化作赤焰地狱。战马受惊，嘶鸣着冲入沼泽，前蹄陷泥，后蹄腾空，将背上的骑士掀入泥潭。泥水吞没铁甲，发出沉闷的咕咚声，像大地在咀嚼。
关平挥剑劈断一支狼牙箭，剑锋顺势划开迎面扑来的魏军什长咽喉。血喷在他面甲上，滚烫，转瞬被火烤成褐斑。他环顾四周，只见胡班左臂中箭，仍抡刀劈向一名魏军屯长，刀锋卡在对方锁骨，一时拔不出。
“撤！向洈水上游！”关平的声音被火焰撕得支离破碎。然而退路已被庞德截断。西陵守军铁骑如墙，长矛平举，矛尖在火光中连成一条死亡之线。庞德本人横刀立马，刀背厚如砧板，刀刃却薄如蝉翼，映着火光，像一泓流动的血。
沼泽边缘，蜀军残部背靠背结成圆阵。胡班把箭杆折断，箭头留在肉里，反手一刀将偷袭者劈成两截。血水溅在关平脸上，与汗水混成咸涩的溪流。“将军，走啊！”胡班的声音嘶哑，却带着笑，“记得替末将多喝几碗西陵的米酒！”
关平看见他最后的动作——胡班用受伤的左臂死死抱住一名魏军校尉，右手短刃从对方颈侧刺入，直至没柄。两人一同滚入燃烧的芦苇，火焰瞬间裹住他们，像一朵怒放的红莲。
庞德拍马追来，大刀带着破空之声劈向关平后颈。关平俯身，刀锋擦着盔顶划过，斩断盔缨。他反手一剑，青釭剑划破庞德战袍，在铜甲上留下一道白痕。趁对方收刀之际，关平猛踢马腹，仅存的三百骑随他冲出火墙，踏入洈水。
河水已被血水染红，残破的“关”字大旗半沉半浮，旗面被火焰舔舐，焦黑边缘卷曲如枯叶。关平回首，只