秦朗正在粮仓核对账目，忽闻城外马蹄声急如骤雨，陈成带着一身寒气闯进来，玄甲上还沾着未干的血：“秦朗！北魏主力压境了！拓跋部的忽律派人拼死送信，说拓拔烈亲率二十万铁骑，已攻破黑风口，正向姑臧推进！”
话音未落，镇北王府的信使已跪在门外，捧着一封染血的密信，声音抖得不成调：“秦公子，王爷……王爷让您速回姑臧！北魏人这次是倾巢而出，扬言要踏平河西！”
密信是陈崇岳亲笔，字迹潦草，显是急就：“北魏二十万骑压境，黑风口失守，玄甲军主力被困姑臧，速带张掖驻军回援。另，已遣八百里加急赴京求援，凉州存亡，系于旦夕。”
秦朗捏紧信纸，指节泛白。二十万铁骑——北魏几乎是押上了半国兵力，这已不是袭扰，是要吞了整个凉州。
“张龙，备马！”
秦朗转身就走，“陈成，你率张掖所有能战之兵，携带三日干粮，随我驰援姑臧！粮仓交给黑风寨的弟兄，让他们组织百姓往绿洲深处转移！”
陈成早已拔刀出鞘：“早就等这话了！我这就去点兵！”
马蹄声再次撕裂河西的土地，这次却带着肃杀之气。
三日后，姑臧城下已是风声鹤唳。镇北王府的演武场变成了中军帐，陈崇岳一身戎装，正对着舆图拍案：“拓拔烈这老狐狸，竟绕开了我布在弱水的防线，从黑风口的峡谷突袭！陈亮，你率五千玄甲军守东门，务必撑到京城援军抵达！”
“父亲！”
陈亮一身青衫已换铠甲，“让我去守南门！那里是拓跋部溃兵的来路，最是凶险！”
陈崇岳刚要发话，秦朗掀帘而入：“王爷，张掖援军已到，可守西门。”
他目光扫过舆图，指尖点在姑臧城北的一处隘口，“此处名为‘一线喉’，若能派一支奇兵驻守，可断北魏粮道。”
陈崇岳望着他，忽然抚须一笑：“老夫就知你会有办法。陈成，你带黑风寨的弟兄，去守‘一线喉’！”
陈成刚要应，忽听帐外传来喧哗，亲兵来报：“王爷，京城的八百里加急到了！”
加急文书送进来时，姑臧城的风正卷着沙砾打在帐上。
陈崇岳展开一看，脸色骤变——不是援军消息，是朝廷的示警：北魏不仅攻凉州，其盟友西梁已在西线蠢蠢欲动，京中兵力需分守西北，援军最快也要一月才能抵达。
“一月……”
陈亮低声道，“姑臧的粮草，撑不过半月。”
秦朗接过文书，指尖触到纸页上的褶皱，忽然想起京城的方向。这封加急，定也惊动了那座烟雨江南般的城。
京城，镇西侯府。
秦明刚从兵部议事回来，手里攥着那份从凉州传回的加急，指节将纸页捏出深深的印子。
王氏端来参汤，见他脸色铁青，怯怯道：“侯爷，可是凉州那边……”
“闭嘴！”
秦明猛地将文书拍在案上，“二十万北魏铁骑！朗儿还在张掖！”
隔壁书房里，秦穆正与秦云璐对弈，听见父亲怒喝，棋子落了一地。
秦云璐咬着唇：“大哥，二哥他……”
秦穆捡起棋子，声音发紧：“父亲自有办法，咱们别添乱。”可他捏着棋子的手，却抖得厉害。
相府，苏瑾雪正临窗绣一幅胡杨林，针尖忽然刺破指尖，殷红的血珠滴在绢上，像极了黑风口的狼烟。
侍女匆匆进来，脸色惨白：“小姐，宫里传来消息，北魏攻凉州了！秦公子……秦公子还在那边！”
苏瑾雪猛地站起，绣绷摔在地上。她想起去年秦朗离京时，曾笑着说“河西的胡杨，秋来比枫叶还红”，如今那片胡杨林，怕是已染了血。
“备车，我要去国子监。”她抓起披风就走，大哥苏晨在国子监，定有更确切的消息。
国子监，周恒正与陈源对弈，忽闻外面传“凉州危急”，手里的棋子“当啷”落地。
陈源猛地拍案站起，指节因用力而泛白，青布襕衫的袖口被带得扬起：“不行，不能就这么等着！我得想法子求朝廷速发援军——”
“坐下！”
周恒伸手攥住他的胳膊，力道不轻，指尖几乎嵌进他肘弯的皮肉里，“你疯了？”
他压低声音，目光扫过窗外廊下往来的杂役，“如今这当口求朝廷发兵，咱们三个国子监的生员，人微言轻不说，反倒容易被安上结党妄议边事的罪名。你没听说？镇西侯在兵部衙门前跪了三日，连尚书大人的面都没见着，奏章递进去就石沉大海——咱们这身份，递上去的东西怕是连通政司的门槛都迈不过。”
陈源胸口剧烈起伏，握着拳的手松了又紧。他袖中那枚雕着苍鹰的玉牌硌着掌心，那是父皇去年私下塞给他的，说“遇事可凭此见地方督抚”，可此刻，这玉牌竟重逾千斤。他不能亮明身份，至少不能在这里、以这种方式——否则，牵连的何止是