一夜之间，盘踞东山、西山数百年，根深叶茂的顾家与李家，其祖宅竟被夷为平地！
消息如同一场突如其来的寒潮，在天色蒙蒙亮时，便以一种令人心悸的速度，席卷了苏州的每一个角落。起初，人们还不敢相信，但当那些从火场中侥幸逃出的、状若疯癫的仆役，带着满身的烟火与血腥气，冲入城中哭嚎时，整个苏州城彻底陷入了死一般的寂静，继而，是火山爆发般的巨大恐慌。
传闻被迅速地加工、夸大，变得愈发狰狞可怖。
“听说了吗？是几千个太湖来的水匪！不，是从北边跟着钦差来的流寇！”
“王家和顾家的祖宅，被烧得只剩下白地了！血，把池塘里的水都染红了！”
“何止啊！我听说两家上下，无论男女老幼，连条狗都没留下！杀人如麻，抢得一干二净！”
这些混杂着真相与想象的流言，比钦差行辕外那面“雪冤鼓”更具威力。鼓声，敲的是沉冤，带来的是希望；而这则消息，敲的是所有士绅豪族的心钟，带来的，是死亡的丧音。
陆文昭便是被这些窃窃私语的议论声惊醒的。
他所在的院落，被忠贞营的士兵护卫得水泄不通，但他依旧能从送饭下人那惊恐的眼神、以及守卫们刻意压低却又难掩兴奋的交谈中，拼凑出事件的轮廓。
王家……顾家……被灭门了……
他的第一反应，是一种发自灵魂深处的、罪恶的狂喜。那是一种压抑了太久的仇恨，终于得到宣泄的颤栗。他想放声大笑，想大声哭喊，想告诉惨死家人的在天之灵，他们的仇，报了！
然而，当这股原始的快感如潮水般退去后，一种更为深沉的、来自灵魂深处的冰冷与恐惧，攫住了他。
灭门……
他是一个读书人，他脑海中根深蒂固的，是“王法”，是“罪罚相当”，是“祸不及妻儿”的圣人教诲。他想要的，是顾横那样的元凶恶首，在公堂之上，明正典刑，被千刀万剐。可现在，他听到的，是连襁褓中的婴儿都未幸免的传闻。
这……还是他所追求的“公正”吗？
为了复仇，自己所倚靠的这股力量，是不是比他的仇人，更加残暴，更加恐怖？他感觉自己仿佛站在一个悬崖边上，一边是家破人亡的血海深仇，另一边，是深不见底的、由更庞大的罪恶与杀戮构成的深渊。
他究竟该向何处去？
陆文昭蜷缩在床上，浑身不住地颤抖。他的内心，正进行着一场前所未有的天人交战。那个知书达理的昆山秀才，与那个心中燃烧着复仇火焰的孤魂野鬼，正在互相撕扯，几乎要将他的精神彻底撕裂。
就在他陷入无边混乱之际，房门被“吱呀”一声推开。一名面无表情的东厂番役，走了进来，声音如同没有温度的铁器：“陆秀才，刘大人要见你。”
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刘宗敏的临时公房内，弥漫着一股淡淡的血腥气和浓重的墨香，两种截然不同的味道混杂在一起，形成一种令人作呕的诡异氛围。
陆文昭被带进来时，看到刘宗敏正坐在一张宽大的书案后，手里把玩着一把寒光闪闪的匕首，在他的面前，则随意地放着几本从王、顾两家抄来的账册。
“来了？”刘宗敏抬起眼皮，示意番役退下。
陆文昭不敢抬头，只是躬身行礼：“草民……见过刘大人。”
“不必多礼。”刘宗敏的声音沙哑，他站起身，走到陆文昭面前，脸上带着一丝似笑非笑的表情，“本官听闻，你似乎心神不宁。怎么，为你的仇家被灭门而感到不安了？”
陆文昭浑身一颤，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
刘宗敏冷笑一声，他拍了拍手。立刻有两名番役抬着一个沉重的木箱走了进来，然后“哐当”一声，将木箱扔在了陆文昭的脚下，箱盖翻开，几颗死不瞑目的、血淋淋的人头，从里面滚了出来。
其中一颗，正是王家族长的亲弟弟，王锡命！另一颗，则是顾家的族老，顾伯安！
陆文昭“啊”地一声惊叫，吓得连连后退，一屁股瘫倒在地，脸色煞白如纸。
刘宗敏蹲下身，与瘫软在地的陆文昭平视，他的眼神，如同两把锋利的锥子，要刺进陆文昭的灵魂深处。
“陆秀才，你看着本官。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的魔力，“你告诉我，这些人，该不该死？”
“他们……他们罪大恶极……自……自然是该死的……”陆文昭结结巴巴地回答。
“那他们的家人呢？他们的子侄呢？”刘宗敏追问道，“那些享受着民脂民膏，对你们这些草民的苦难视而不见，甚至以此为乐的‘上等人’，他们该不该死？”
“可……可王法……”陆文昭下意识地搬出了自己最后的精神寄托。
“王法？！”刘宗敏仿佛听到了天底下最好笑的笑话，他放声大笑起来，笑声尖