浓烟滚滚，码头设施支离破碎，几艘来不及逃走的小早船歪斜地沉在浅水区，只露出焦黑的桅杆顶端。
岸上残留的建筑冒着火光和黑烟，一片死寂。
这是离开博多港后，朱猛率领的这支分舰队摧毁的第五个沿海港口了。
“不对劲。”
朱猛放下望远镜“除了些破渔船和小舢板，一条像样的战船都没见到。按斥候之前的情报和博多港的规模推算，这些港口不该只有这点家底。”
身边的副将王启年也点头：“末将也觉得蹊跷，我们一路打过来，遇到的抵抗少得可怜，扶桑人像是……把能动的船都藏起来了？或者……集中到某个地方去了？”
这时了望哨传来呼喊：“右舷前方！发现敌船！数量五……不，七艘，中型关船，正向西逃窜！”
“追上去！包围！逼停他们！”
朱猛眼中精光一闪，立刻下令。
三艘战列舰庞大的身躯灵巧地转向，十艘护卫舰快速包抄。
几轮炮火在逃窜的关船前方海面炸起冲天水柱后，那几艘关船降下了船帆，升起了白旗。
水兵们接管了俘虏的船只，将扶桑船员押解到“镇海”号甲板。
还没审问，一个船长就扑倒在地，涕泪横流：
“大人饶命啊！小人也是被逼迫，从伊予国出发，赶往严岛集结。”
“严岛集结？”朱猛和王启年对视一眼，果然！
“说清楚！谁的命令？集结做什么？有多少船？”王启年厉声喝问。
“是水军大将村上武吉大人的命令，西国、南海道、甚至东海道所有能打仗的船，无论大小，全部都要在严岛神社前的海域集结。”
“说是要和大楚水师决一死战，听说已经聚集了一千多艘了，后续还在源源不断地来，小的知道的就这些了，大人饶命啊！”俘虏竹筒倒豆子般说了出来。
朱猛嘴角勾起一抹冷笑：“决一死战？哼，正好一锅端了！省得我们满大海找跳蚤！”
转头下令“派‘飞鱼号’护卫舰，以最高航速，沿着预定的汇合航线去找王将军舰队，扶桑残存水师主力正于濑户内海严岛集结。”
“我部即刻前往濑户内海入口处监视、封锁，请王将军速速率部前来，合围歼敌！”
“飞鱼号”舰长领命，战舰脱离编队，升起满帆破浪而去。
朱猛看看缴获的关船和俘虏，果断下令：“派一艘补给船押送俘虏和战利品回博多港，其余舰只向濑户内海全速前进，沿途港口若无战船，不必攻击！留待后用！”
濑户内海，严岛神社附近的海域，大大小小、形制各异的船只几乎覆盖了目力所及的海面。
关西地区的安宅船，南海道的关船，伊予、赞岐的板屋船，更多的是小早船和改装渔船，林林总总，数量远超两千之数。
岸边，严岛町以及邻近的城池，人满为患，武士、水手、足轻挤满了狭窄的街道。
装饰华丽的艺伎馆“樱华屋”内，丝竹之声隐约可闻。
村上武吉正设宴款待来自各地的水军将领。
席间觥筹交错，艺伎们身着华美的和服，踩着细碎的步伐，跳着优雅的舞蹈。
将领们大多身着宽松的便服，面前摆着精致的怀石料理和清酒。
村上武吉年约五旬，矮小精悍，举杯道：“诸君！今日齐聚严岛，乃奉天皇陛下御意，为扶桑国运，与大楚水师决一死战！”
“博多湾之败，非战之罪，实乃轻敌冒进，各自为战，未能发挥船多势众、熟悉海域之优长！”
土佐的将领赤松义满，满脸通红，借着酒劲高喊：“村上大人说得对，我扶桑武士有玉碎之决心，只要我等抱成一团，必能将楚舰困死于此海，为了天皇陛下，板载！”
伊予的将领河野通直却忧心忡忡，放下酒杯：“村上大人，赤松大人，并非在下怯战，博多海战，千艘战船灰飞烟灭，传闻楚舰火炮威力极大，我等船只恐怕未等靠近，便已被击沉大半……这仗，真的能打吗？”
赤松义满猛地站起，怒视河野：“八嘎！未战先怯，乱我军心！武士的荣誉何在？难道要像丧家之犬般向楚寇摇尾乞怜吗？”
村上武吉连忙打圆场：“河野君谨慎，赤松君勇武，皆是为国分忧！然此战关乎国运，避无可避！”
“本将决心已定，利用内海岛屿众多、水道复杂之利，用火攻，以小艇集群骚扰，诱敌深入狭窄水域，再以主力安宅船围攻。”
“望诸君摒弃门户之见，精诚团结，拜托了！”村上武吉起身，深深鞠躬。
众将领无论心思如何，此刻也只能齐声应诺：“嗨依！愿随大人死战！”
城中闲逛的下级武士、足轻和水手，大多囊中羞涩，闻着料亭飘出的食物香气，看着那些醉醺醺的高级