城北的老居民区里，天一阳站在窗前，手里端着一碗已经凉透的粥。他没有喝，只是端着，眼睛望着窗外那片白茫茫的荒地。他的手上缠着绷带，昨晚搓洗得太狠，皮破了，渗出淡红色的血水，这会儿结了痂，绷带粘在皮肤上，动一下就疼。脸上被心蓝抓出的伤痕结了暗红色的痂，从颧骨到下巴，像一条蜈蚣趴在脸上。他对着窗玻璃照了照，面无表情。
他放下粥碗，走到床边，从床底下拖出一个木箱。木箱不大，是樟木的，散发着淡淡的香味。他打开箱子，里面整齐地码着几样东西：一卷绳子，是众朗绳子，深褐色，拇指粗细，摸上去比普通绳子沉，密度高，结实。一块玉佩，是心蓝的，昨天从她脖子上扯下来的，青白色，雕着一朵兰花。几锭碎银子，从第二个死者身上搜出来的，加起来不到十两。一张黄金年卡，是第三个死者的，金灿灿的，正面刻着“心杏钱庄”四个字。
天一阳伸手，轻轻摸了摸那块玉佩。温润光滑，还残留着主人的体温，但已经冰凉了。他拿起那卷众朗绳子，在手里掂了掂。这绳子是他去年从一个杂货铺买的，老板说这是北边来的货，比本地绳子结实。他当时只是随手买的，没想太多。现在他知道，这绳子的密度高，勒起来更顺手，不容易滑脱，打结也牢固。
他把绳子放回箱子，盖上盖子，推回床底。
二月二十四日上午，辰时三刻。天一阳出门了。他穿着一件深灰色的棉袍，外面套了件藏蓝色的短褂，头上戴着一顶毡帽，帽檐压得很低。手上戴着一双黑色棉手套，腰间别着一把短刀，但今天他没打算用刀。绳子已经揣在怀里了。
他在城东的集市上走了一圈，眼睛扫过每一个行人，像是在寻找什么。他走得不快不慢，和周围赶集的人没什么区别。一个卖糖葫芦的老汉从他身边走过，他看了一眼，没有停。一个抱着孩子的妇人从对面走来，他侧身让开，继续走。两个书生边走边聊，谈论着今年的科举，他从他们身边走过，听到了几句，没在意。
然后他看到了她。一个女人，三十来岁，穿着一件洗得发白的蓝棉袄，围着一条灰色围巾，手里提着一个竹篮。她走得很慢，低着头，像是在想什么心事。她独自一人，没有同伴。天一阳跟上了她。他走在她后面，隔着十几步的距离。他观察她的步伐——不快不慢，脚有点内八字，鞋底磨得很薄，说明她不常换鞋，家境不富裕。她提着竹篮，篮子里装着一块布、几团线，可能是去裁缝铺取活计的。她走的路线是从城东往城西，穿过一条主街后，拐进了一条小巷。
天一阳跟了进去。
巷子很窄，两侧是高墙，墙头插着碎玻璃。地上有积雪，踩上去咯吱作响。天一阳加快了脚步。那女人听到身后的脚步声，回头看了一眼。天一阳低着头，看不清脸，只是快步走着。女人有些警觉，加快了脚步。天一阳也加快了。巷子不长，前面是一个拐角，拐过去就是另一条巷子。女人快走到拐角时，天一阳追上了她。
他一把抓住她的手臂，另一只手捂住她的嘴。众朗绳子从怀里滑出，绕了两圈，套在她的脖子上。他的动作比昨天快多了，干净利落。女人挣扎，竹篮掉在地上，布和线团滚了一地。她的手抓天一阳的手腕，指甲嵌进他的皮肉，但天一阳没有松手。他用力收紧绳子，左膝顶住她的后背，身体前倾，把她的挣扎压下去。她的喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，脚在地上蹬了几下，蹬得积雪飞溅。
天一阳数着自己的心跳。从套上绳子到她的身体不再动弹，他只数了不到五十下。比第一次快了一倍多。他松开绳子，女人的身体滑落在地，脸埋在雪里。天一阳蹲下来，探了探她的鼻息——没有了。他站起来，环顾四周。巷子两头都没有人。他迅速翻遍女人的口袋，摸出几锭碎银子和一块手帕。他把银子揣进怀里，手帕扔回她身上。然后他拽着女人的尸体，拖到巷子深处的一堆杂物后面——几块破木板、一捆干柴、废弃的陶罐。他把尸体塞进去，用木板盖住，再撒上雪。整个过程不到五分钟。
他转身离开，脚步轻快。走出巷子时，他还和迎面走来的一个挑夫打了个照面。挑夫看了他一眼，没说什么，继续走。天一阳低着头，帽檐压得低低的，走回了家。
二月二十四日下午，未时三刻。天一阳又出门了。他换了件衣服，深蓝色的棉袍，外面套了件黑色短褂。绳子和刀都没带——绳子留在了案发现场，他不想留太多物证在身上。他只在怀里揣了一块从第二个死者身上搜来的碎银子，准备当诱饵。
他走到城南