见一群人围着叫嚣着降价，人群里刘二狗拨开人群就拉着儿子往旁边躲，压低声音急道。
“强子，咱可不能瞎降价！咱这是实打实的官营新盐，雪白干净没杂质，本钱十文一斤是不假，但张万发那盐我早听人说了，掺了大半往年积压的陈盐，发灰结块还带涩味，他是囤货砸手里才赔本甩卖，咱这好盐跟着卖四十文，多亏得慌！
能多卖几文是几文，咱跑府城来回折腾也费功夫呢！”
刘强西何尝不懂爹的心思，拍了拍他的胳膊安抚。
“爹，我心里有数。周边村寨都是老乡亲，咱得靠口碑立住脚。
县城张老爷掺陈盐卖四十文，咱纯新盐也卖四十文，乡亲们尝过好坏自然认咱的，先把这批盐卖了，稳住客源比啥都强，往后有的是挣钱的机会！”
刘二狗虽满心不舍，觉得好盐低价卖太亏，但也知道儿子做事稳当，有自己的考量，只好叹口气作罢，转头帮着维持秩序。
这边刘强西朗声道。
“大伙放心，我这盐全是保定府官营新盐，和张万发的一个价，四十文一斤，保准雪白干净，比他的盐强十倍！”
乡亲们一听价钱看齐，又是实打实的新盐，瞬间没了顾虑，立马争相抢着称盐，有的拎着布袋，有的扛着陶罐，你喊我叫格外热闹。
孙秀英也不愣着，主动帮着记账、递秤砣、装盐封口，手脚麻利不说，账目记得清清楚楚，半点不差，帮着刘强西几人省了不少功夫。
不过半天功夫，十袋官盐就被抢购一空，连最后一点盐末都被乡亲们分着买走了。
一共收获二十银元，刨去来回府城的路费、牛车草料钱和盐的采购成本，总共扣掉八银元，最后净赚十二银元。
按照出发前定好的分配规矩，刘强西牵头找门路、担风险，占六成大头，赵铁柱等四人搭伙出力，分剩下的四成。
一番折算下来，刘强西分到七银元两百文，赵铁柱等四人各得一银元两百文。
几人捧着沉甸甸的银元，笑得合不拢嘴，围着刘强西一个劲道谢。
“多亏了强子带咱找对路子，不然哪能挣这么多辛苦钱！”
“跟着强子干就是踏实，啥都安排得明明白白！”
刘二狗站在一旁看着儿子有出息，脸上也满是欣慰，嘴角合不拢。
刘强西转头看向一旁歇着的孙秀英，快步走过去，把两百文铜钱递到她手里。
“秀英，这是你今天忙活的辛苦钱，你拿着，是你应得的。”
孙秀英连忙摆手推辞，红着脸道。
“不行不行，我就是搭把手，哪能要你的钱。”
“让你拿着你就拿着，”
刘强西把一袋铜钱硬塞进她手里，语气恳切。
“忙活大半天，记账装盐没半点差错，这是你凭力气挣的，受之无愧。”
孙秀英推辞不过，只好攥着铜钱收下，眼眶微微发红。
热闹散去后，刘强西几人凑到一起商量，都念着孙秀英无依无靠，又勤快能干、心思细腻，眼下没个去处实在可怜，最后一致决定先把她带回刘强西家里安顿，往后再慢慢帮她寻稳妥营生。
刘二狗虽满心不乐意、颇有意见，可儿子主意已定，也只能闷声应下。
回到家，王秀莲和刘二狗连忙收拾出东厢房的空屋，铺好干净被褥把孙秀英安置妥当，转头就拽着刘强西进了里屋。
王秀莲满脸狐疑，语气急促。
“你这小子，平白带个姑娘回家，到底咋回事？可不能乱来！”
刘强西不藏着掖着，把在滹沱河边救孙秀英、听她哭诉被宁家扫地出门、娘家也不肯收留的经过一一说明，还提了她今日卖盐时记账利落、手脚勤快的模样。
王秀莲和刘二狗一听姑娘是被主家赶出来的妾室，当即变了脸色。
刘二狗高声喝道。
“胡闹！这种身世的姑娘，邻里知道了肯定嚼舌根，咱家门风可经不起这般议论！”
王秀莲也跟着急，连连叹气。
刘强西耐着性子安抚半天，说孙秀英实在可怜，在外漂泊必遭难处，只是暂时收留，等帮她寻到营生便让她自食其力，绝不给家里添乱。
王秀莲本就心软，听着这话终究松了口，却还是板着脸正色劝告。
“行，看她可怜就先留下住阵子，可娘得跟你说清楚，这样的姑娘身世不清白，旁人闲话多，你可别犯糊涂，这姑娘万万娶不得！”
刘强西连忙点头应下，说自己只当她是该帮扶的同乡，绝无别的心思。
见他答得恳切，王秀莲和刘二狗才算放下心，不再揪着这事追问。
……
随后一个多月，刘强西的贩盐生意愈发红火，凭着官盐质优价稳、做人守信不欺乡邻，周边村寨手脚勤快的乡亲纷纷慕名入