官营盐场的官吏已认得刘强西，查验过五人的路引后，爽快按十文一斤的价钱放行。
每人限购百斤，五人凑起来正好十袋，雪白的盐袋堆在牛车上，沉甸甸的满是底气。
“走，抓紧出城，赶在天黑前到滹沱河渡口歇脚！”刘强西拍了拍牛背，领头朝城外驶去。
出府城不过十里，便见滹沱河横亘眼前，河岸芦苇丛生，风一吹沙沙作响。
正要找地方停车让牛饮水，忽然瞥见河边老树下，一个身着粗布衣裙的姑娘正一步步往深水里挪。
“不好！”刘强西大喊一声，猛地跳下车，拔腿就往河边冲。
赵铁柱几人也反应过来，紧随其后。
姑娘听到动静，回头望了一眼，眼神空洞，反而加快了下沉的速度。
刘强西顾不得多想，一头扎进河里，滹沱河的河水带着凉意瞬间浸透衣衫，他奋力游到姑娘身边，一把抓住她的胳膊往回拉。
“姑娘，别寻短见！”刘强西咬着牙，借着岸边几人的拉力，总算把人拖上了岸。
姑娘浑身湿透，蜷缩在地上瑟瑟发抖，泪水混着水珠往下淌，嘴里喃喃着“活着没意思”。
王秀莲临行前塞给刘强西的干衣裳正好派上用场，赵铁柱找了块避风的土坡，几人捡来枯枝生火，让姑娘换上干衣取暖。
半晌，姑娘情绪才平复些，看着眼前几个面色焦急的年轻人，终于开口说了原委。
“我叫孙秀英，今年十六。”她声音细弱，带着哭腔。
“去年爹娘贪图府城宁老爷家的彩礼，把我卖给年过半百的宁老爷做妾。
在宁家，我不过是个伺候人的物件，正妻日日拿我撒气，冷饭冷菜是常事，还总在老爷面前编排我‘不安分’。”
孙秀英抹了把眼泪，继续说道。
“前些年朝廷给多子女家庭颁荣誉匾额，正妻生的孩子能算人头，我要是将来有孕，孩子却不算数，连块牌匾的光都沾不上。
最近朝廷又推行田税新政，说每人有十亩免税额度。
宁老爷家有近千亩地，本盼着多我一个人，能多十亩田的免税好处，没成想新政压根没把妾室算进去。
宁老爷为此气得骂了我好几回，说我是吃干饭的累赘，养着我连点新政的实惠都捞不着。
正妻在一旁煽风点火，说我是‘没用的摆设’，撺掇老爷赶我出门。
没过几日，宁老爷就找了个‘手脚不勤快’的由头，把我扫地出门，连随身的旧衣裳都没让我带。
我走投无路回娘家，爹娘却说我被主家赶出来太丢人，丢了全村的脸面，死活不让我进门，还说就当没生过我这个女儿……”
说到最后，孙秀英又红了眼眶，声音哽咽。
“朝廷的好处轮不上，娘家不疼，夫家不爱，天地之大，竟没我容身之处，不如死在这滹沱河里干净。”
刘强西听着，心里堵得慌，他打小在乡下长大，知道妾室本就地位低微，如今连新政的实惠都沾不上，反倒成了被嫌弃的由头，实在可怜。
“孙姑娘，别傻了！”刘强西沉声道。
“宁老爷是为了那点免税银钱才气，爹娘是怕丢人才狠心，可日子是自己的，怎能说丢就丢？
朝廷新政本是让百姓过好日子，只是没顾到你们这般处境，往后你凭自己本事置了地，难道还能真不让你免税？他不过是仗着权势欺辱你！”
赵铁柱也附和道。
“是啊姑娘，留得青山在，不怕没柴烧！跟着我们走吧，我们回槐木村，村里乡亲都和善，总能给你寻条活路。”
孙秀英抬起泪眼，有些犹豫。
“我是个被主家扫地出门的妾室，名声不好，又没什么用处，跟着你们……怕是要拖累你们，还会惹旁人说闲话。”
“不拖累！”刘强西斩钉截铁。
“我们正要人手帮忙记账、看货，你若是不嫌弃，便跟我们回村，往后咱们一起做事，凭自己的力气挣饭吃、攒银钱，将来未必不能置几亩地，好好享受新政的好处，总比在这儿寻短见强！”
看着几人真诚的眼神，孙秀英沉默良久，终于点了点头，泪水再次落下。
刘强西让她坐上自己的牛车，几人重新启程。
牛车沿着滹沱河岸缓缓前行，一路上遇到不少过往行人和村寨乡亲。
刘强西几人是外乡面孔，牛车上还坐着个穿不合身男子衣裳的姑娘，难免引来阵阵指指点点。
“这伙年轻人看着眼生，拉着满车白袋子，莫不是私盐贩子？”
“还有个姑娘跟着，哭丧着脸，该不会是被拐来的吧？”
“怕不是什么正经来路，咱们离远点好。”
闲言碎语飘进耳朵，孙秀英下意识往车角落缩了缩，双手紧紧攥着衣角，脸颊发红。