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“我回容城，走官道顺风顺水，五日便能抵达，正好赶上县上的大集。”
王虎一拍大腿，爽朗应道。
“这话在理！我回束鹿县，绕着鹿泉山道走，六日能到家，早一天把盐运回去，就能早占住集市的好摊位。”
另外两个年轻人对视一眼，补充道。
“我们俩回新城，路不算远，四日也就到了，正好能赶在本地商号反应过来前铺开售卖。”
刘强西心里盘算了一番，从府城回新安县，得先沿滹沱河沿岸的官道走两日，再转乡间土路穿三个乡，算上中途歇脚补给，七日左右刚好能到，当即应声。
“我回新安县，七日便能抵达。多谢几位哥一路照应，往后要是路过彼此的地界，可得上门喝杯热茶！”
几人相视一笑，都是性情直爽之人，当下便抱拳互道珍重。
王虎用力拍了拍刘强西的肩膀。
“兄弟，路上多留意些，滹沱河沿岸偶有流民，还有盐商的眼线，别太张扬。”
陈怜也叮嘱道。
“遇着关卡别慌，把官营盐场的购盐凭证拿好，新政之下，他们不敢公然刁难。”
刘强西一一记下，扛起自己的两袋盐，与几人挥手作别，转身朝着新安县的方向走去。
刚走没几步，就瞥见不远处有个老农赶着牛车，车斗里堆着些农具，像是刚从府城置办完东西准备返程。
刘强西眼睛一亮，赶紧追上去拱手。
“老丈，晚辈要回新安县，能不能搭您的牛车一程？我给您三十文脚钱，还能帮您照看车斗里的东西。”
老农上下打量了他一番，见他虽年轻，却透着股实诚劲儿，又看了看他肩上沉甸甸的盐袋，爽快点头。
“行，上来吧！我往新安县方向送些农具，正好顺路，看你也是穷苦人家出身，给十五文够买两碗热汤面就行。”
刘强西大喜，连忙道谢，将盐袋小心翼翼地搬上车斗，垫在农具下面怕受潮，自己则坐在车边，帮老农留意着路况。
牛车慢悠悠地驶上官道，车轮碾过水泥路的声响沉闷。
沿途能看到不少赶路的商贩、扛着锄头的农户，还有巡防的警员，官道两旁的驿站、茶棚不时有人进出，一派繁忙景象。
走了两日，渡过滹沱河后，便转入了乡间土路。
土路崎岖，牛车颠簸得厉害，刘强西时不时要下车推车，帮老农避开坑洼。
夜里两人就歇在沿途的鸡毛小店，一碗热粥两个窝头，凑合一晚。
第四日傍晚，路过一个叫“柳树湾”的村落时，还遇上了一场小雨，两人赶紧找了间破庙避雨，直到次日雨停才继续赶路。
第七日午后，牛车终于抵达了新安县县城门口。
城门处往来行人络绎不绝，挑着担子的小贩、骑着毛驴的货郎、穿着长衫的读书人，还有查验路引的官差，热闹非凡。
刚要进城，却被几个穿着绸缎、腰挎短刀的汉子拦了下来。
为首的是个三角眼的中年男人，嘴角撇着几分不屑，正是县里最大的盐商张万发的管家刘能。
“站住！车上拉的是什么？”刘能眯着眼盯着车斗里的盐袋，脸色瞬间沉了下来。
刘强西心里一紧，强作镇定道。
“是食盐，我从府城官营盐场买的，有路引和购盐凭证为证。”说着便要去掏怀里的文书。
“凭证？”刘能冷笑一声，伸手拦住他。
“在新安县地面上，卖盐的规矩还轮不到你一个毛头小子来定！
张老爷说了，新安县食盐一律八十文一斤，怎么你想坏了规矩不成？”
旁边的几个打手也跟着起哄，有的伸手去扯盐袋，有的则围着牛车，一副咄咄逼人的架势。
老农吓得赶紧想赶车离开，却被打手一把拉住车辕。
刘强西又气又急，攥着拳头辩解。
“府城官营盐场明码标价十文一斤，新政说了民间可自由贩盐，你们凭什么拦我？”
“新政？”刘能嗤笑，“在新安县，张老爷的话就是规矩！今天你要么把盐低价卖给我们，要么就别想进城！”
双方僵持不下，围观的人越来越多，却没人敢上前帮忙。
刘强西急得额头冒汗，怀里的凭证被攥得皱巴巴的，一时不知该如何是好。
就在这时，人群外传来一声洪亮的嗓音。
“住手！光天化日之下，竟敢违抗朝廷新政、强买强卖？”
刘强西抬头一看，只见里正刘邵良正快步走来，身后还跟着两个县衙的差役。
原来刘邵良今日来县里办事，刚巧撞见这一幕。
张万发的管家见是刘绍良，脸色变了变，强撑着道。
“刘里正，这是我们盐商之间的