彼时河中府遭逢大旱，赤地千里，疫病横行，尤以小儿肺热咳喘为甚，许多孩童咳至呼吸困难，日渐消瘦，求医无门。陈医者时任府衙医官，遍查典籍，却找不到对症之药，急得夜不能寐。一日，他路过乡间，见一位老妇人正在给患病的孙儿煮草水，便上前询问，老妇人说这是祖上传下来的方子，用百蕊草煮水，可治小儿咳疾。陈医者将信将疑，取了草样回去查验，发现此草辛凉无毒，能清肺润燥、化痰止咳，便将其推荐给百姓，又根据病情轻重，配伍知母、贝母、桔梗等药，制成汤剂，果然治好了许多孩童。
“只是这草性微寒，”陈医者捻须道，“若小儿脾胃虚弱，单纯服用恐伤正气，需加少许干姜或大枣调和性味。当年我接诊过一个三岁孩童，咳了半月，痰少黏稠，伴有腹胀、便溏，便是用百蕊草三钱、贝母二钱、干姜一钱，煎水服用，三日后咳嗽即止，脾胃功能也渐渐恢复。”苏颂闻言，连忙在札记中记录下这个病案，又问道：“陈老先生，这百蕊草的用法，除了煮水、配伍，还有其他妙用吗？”
陈医者引苏颂至书房，取出一本泛黄的手札，上面是他多年行医的记录。他翻到手札中间一页，说道：“去年冬，有一位货郎，常年走南闯北，咽喉肿痛反复发作，甚至无法言语，服用过许多清热利咽的药物，皆治标不治本。我诊其脉，发现他虽有肺热之象，却伴有肾阴不足，遂用百蕊草五钱、麦冬三钱、生地三钱、玄参二钱，煎水代茶饮，连服一月，咽喉肿痛未再复发。”苏颂细看手札，只见上面不仅记录了病案，还画着百蕊草的不同形态，标注着“根主治肾虚遗精，茎主治咽喉肿痛，叶主治疮疡肿毒”，心中愈发敬佩：“老先生将民间实践与中医理论相结合，实乃真知灼见。这百蕊草的功效，竟如此全面。”
陈医者叹道：“草木之性，在于活用。民间百姓多凭经验用药，而医者需明其性味归经、配伍禁忌，方能尽其所长。可惜许多民间良方，都因无人整理记录，渐渐失传。苏相公此次编撰《本草图经》，若能将这些口传知识载入典籍，便是对华夏医学的莫大贡献。”苏颂点头道：“老先生所言极是。医学源于生活，民间实践乃是本草之根，我定当详尽记录，不负苍生所望。”当日午后，苏颂跟随陈医者进山采药，亲身体验百蕊草的采收过程，又绘制了不同生长阶段的百蕊草图谱，直至夕阳西下，才满载而归。
第三卷 秦州遇边尘 寒热身俱愈
离开河中府，苏颂一行向西而行，历经半月，抵达秦州。秦州地处边境，气候干燥，风沙较大，与河中府的温润截然不同。刚入州境，便见城门口人声鼎沸，许多士兵和百姓围在一处，神色焦急。苏颂上前询问，得知近日边境战事频繁，士兵们驻守边关，风寒与燥热交替侵袭，多患外感热病，表现为恶寒发热、咽喉肿痛、小便短赤，军医束手无策，百姓中也有不少人染病。
苏颂心中一紧，连忙随州官前往军营探望。军营中，许多士兵卧病在床，面色潮红，呼吸粗重，咽喉红肿疼痛，无法进食。苏颂逐一诊脉，发现他们多为“寒包火”之证，外有风寒束表，内有肺热壅盛，若单纯解表则内热更盛，单纯清热则风寒难散。他忽然想起河中府陈医者的话，百蕊草性辛凉，既能清热，又能解表，或许可解此危。
他找到军营中的药吏，询问是否有百蕊草，药吏答道：“此草在秦州山野极为常见，牧民们常采来煮水喝，说能治嗓子疼、祛火气。”苏颂大喜，连忙让药吏采集新鲜百蕊草，又根据病情，配伍荆芥、防风、金银花、连翘等药，制成汤剂，给患病士兵服用。同时，他还叮嘱士兵们多喝温水，忌食辛辣油腻之物。
次日清晨，苏颂再次来到军营，只见许多士兵已经能够起身活动，咽喉肿痛的症状明显减轻。一位年轻士兵感激地说：“苏相公，昨日服用了您开的药，夜里便觉得身上不那么热了，喉咙也舒服多了，今早还吃了两碗粥。”苏颂诊其脉，发现脉象已趋于平和，恶寒发热之象已消，仅余少许肺热，便调整方剂，减去荆芥、防风，加麦冬、玉竹，继续服用。
三日后，军营中的疫病基本平息。州官设宴感谢苏颂，席间说道：“苏相公真是神医！这百蕊草在秦州民间流传已久，牧民们放牧时，若遇到风寒感冒、咽喉肿痛，便采一把煮水，加少量生姜，既能清热，又能散寒，效果甚佳。只是我们从未想过，它还能配伍其他药物，治疗这般大规模的疫病。”苏颂道：“秦州气候干燥，百蕊草生长于此，药性比河中府的更为清烈，清热解表之力更强，正是因地制宜。民间百姓的实践，往往蕴含着朴素的中医智慧，只是未曾上升到理论层面。”
席间，一位须发斑白的老牧民前来敬酒，他说：“苏相公，这百蕊草不仅能治人病，还能治牲畜的病。我们放牧时，若牛羊出现咳嗽、发热、食欲不振的情况，便采百蕊草煮水，拌在草料中喂食，不出三日，牛羊便能恢复康健